书承上文
却说唐皇帝李世民为流言所累，无奈问计朝堂。
右仆射杜如晦是夜请见，谏道：“谣言之祸，重愈水患，治水之道在于疏，治人心亦应如此。为今之计有二，其一嘛不若陛下顺应民意，下一道‘罪己诏’，以息民怨，陛下以为如何？”
李世民闻言眉头大皱，良久才道：“不可，朕登基时日尚短，大唐根基未稳，天下民心未附，若此时下‘罪己诏’恐弊大于利，非是良谋。”
杜如晦笑道：“陛下圣明，既如此，那便只有让陛下辛苦些了。”顿一顿，又道:’“老臣以为，大害从来有大运为辅，‘河内盟’处心积虑，四散遥言，不过也是做个釜底抽薪之计。陛下何不就此大害之时，行大运之事”
李世民听他语气，知他已有良策，不由得心间大喜，忙道：“朕请教爱卿良策”
杜如晦正色道：“陛下要破此难局，有四步要走。第一步水患过会，立即布告天下，在扬州办一场‘止涝文会’声势一定要浩大，以彰陛下之仁。第二步，令射阳县男陈寿在淮南道大兴龙母庙，以彰陛下之诚。第三部，陛下亲登泰山，祭祖拜天，以彰陛下之德。第四步，大肆封赏‘止涝文会’所出诗文，以彰陛下爱才之心。如此，民心可定！”
李世民沉吟良久，不语。杜如晦又道：“陛下，‘河内盟’是天下顽毒，非一时之疾，时常在河东、河南、河北三道搅风搅雨，陛下若是东巡泰山，沿途亦可做诸多部署。那射阳县男陈寿原是降臣，此番水患，他颇有建功，不如趁机先封他一闲职。待水患过后，再令他修筑龙母庙，天下人难道还不感陛下之恩么？至于‘止涝文会’嘛，陛下不是想要推恩科举么？文会一起，陛下大肆封赏，天下读书人会作何想，届时再推恩科举还不是水到渠成，五姓七望也不敢违了天下读书人心巴”
李世民闻言豁然开朗，顿时大喜，大笑道：“善，大善！青雀在关内道颇有文名，让他主持此番文会，爱卿以为如何”
杜如晦笑道：“陛下圣明”
……
这一番君臣夜话，尽是帝王法术，暂且按下不表。
且说同年十二月，淮南道水患渐熄，李世民立即颁下数道帝旨，种种类类，皆不出这一场夜话之间。
贞观六年上元节后，李世民令太子坐镇长安，令右仆射杜如晦为辅。亲率皇后长孙无垢，众皇子公主以及左仆射房玄龄、左武卫大将军程知节、赵国公长孙无忌等一干名臣东巡泰山，拜天祭祖。
四月抵达洛阳，请长孙无忌择了时辰，定于六月初九东登泰山拜天，八月十五中秋之时于扬州举办‘止涝文会’。
其势浩浩荡荡，当真天下皆知。
再说李丽质，她随父驾拜天之后，每日里便在洛阳宫里陪伴双亲，也无所事事。她正是爱动的年纪，哪是个坐得住的，不久便待得腻了。时刻只想着出宫瞧瞧，李世民爱女甚切，不愿弗了她意愿，允她出宫，令长孙冲和程处弼作为护卫相陪。
如此过了月余，李丽质连洛阳也玩得腻了，一日出游，正感无趣，正好遇上洛阳太守张亮之子张帅与洛阳周氏嫡二公子。
一伙子三人变五人，由张帅和周二公子做向导，又在洛阳玩了几日。偶然间听说周氏的商船经常往返洛阳和扬州二地，一下起了心思，非要来扬州瞧瞧这‘止涝文会’地热闹不可。
长孙冲和程处弼本不愿任她胡来，劝她和魏王李泰一起动身，但李丽质嫌皇兄无趣，好摆兄威，又哪里肯听了。是以每日软磨硬泡，长孙冲和程处弼终究不敌她这一招‘缠’字决，同她一起上了下扬州的船。
这才有了先前船上一幕。
前情如此，再说当下。
八月昼长，待得黄昏将近，运河之上更显凶猛，河水滔滔不绝，激拍在两边的河岸上。
晚风呼啸，掀起了岸边的柳枝，枝条飞曼乱舞，似是有人搅动了风云，予运河平天了几分气势。
一个人影，突兀地从水里冒出来，硕大的额头上撞破了好大一块皮肉，鲜血顺着脑袋滴下，和着雨水哒哒地落在地上，后脖梁上乌青高肿，模样可怖。
这人正是在商船上和程处弼打斗的泼汉，肉里藏刀孙兴威。他受了程处弼一掌，丢了兵刃，心生畏惧，也不敢再打斗，仗着水性了得跳进了运河。
他虽肥胖，臂力却是不俗，平日里这般越江投水的事也是干过的。
却不想到自己脊背受伤，手臂力不通背，劲不出肩，一翻之下，竟只能堪堪过了护栏，那商船船身上的大铜铆却是避不开了，恰好他头下脚上，眼睁睁看着自己额头撞在那铜铆上。
这一撞只把他撞的七荤八素，直欲昏倒，若不是被河水一激，起了精神，小命恐怕就要交代了。
孙兴威抹了一把脸上的血水，恨道：“真是脱裤子放屁，多此一举，皇帝老儿要办甚么狗屁文会，只管让他办就是了，干么要凭地里去插一杠子，让胖爷吃这一亏。”
他骂了一阵，还不解气，伸手折了一截柳条啪啪啪朝四周打去。柳枝纤脆容断，他含怒出手，每一下都用劲了全力，不过抽打了三四下，手中的柳条便断的不成样子。尔后才一手扶着额头一手拨开了柳条，恨恨地离开。
过了河堤，孙兴威径向东行，待走得七八里才忽然停下，此时天色已暗下来，四下沉沉，只见前方有一处道观。道观外墙上藤蔓生长，蓬蓬勃勃，显是失修已久。
一簇火光透过了墙上的缝隙，照将出来，印出数丈的光景。
孙兴威也不管自己此时狼狈地紧，一个大脚踢‘砰’地开了大门。登时之间，只听得‘呀’‘直娘贼’‘锵’…..数声谩骂及刀剑出鞘的动静从里面传达出来。
不等孙兴威进门，已有六道人影呼呼地跃将出来。
这六人，五男一女，身形皆高瘦，身着土色长衫，似是制式服装，胸口处绣着一只黑麒麟，那麒麟凶状露露，昂首挺胸，利爪支开如同要拨开云雾，吞吐日月一般。
为首的汉子身材高大，三十五六岁年纪，右脸上一块乌黑胎记盖住了半边脸，像是抓了一把黑泥敷在脸上，模样丑陋的厉害。
其余四男也十分不耐看，其中一人书生打扮，腰上别这一柄折扇，手里正提着两口短刀。一个光头，裤腿卷起，脚踝后勾，似是有些隐疾，拄着一根乌黑的铁拐，那拐杖钉在地上，发出沉闷的动静，拐身打磨的平滑发亮，显是年月已久。
一个坦胸**的大汉，胸口上长着密密麻麻的汗毛。最后一个精瘦的紧，脖子比一般人却要长的多，山羊胡，粗眉毛。
那妇人本来也不甚好看，但此时与五人站在一起，便觉容貌秀丽，说不出来的顺眼了。
这六人再有个孙兴威一齐七个，都算是河‘河内盟’里的好手，脸上有胎记的大汉名唤楚正英，诨号‘黑斑大虫’，书生打扮的汉子叫‘跨刀夫子’谭青。那有腿疾的汉子叫做吴中成，诨号唤作‘三脚虎’。
其余两人，高瘦汉子叫史大全，诨号‘饮天水’，另一个叫‘毫毛盖胆’刘盛。
那妇人身形健朗，约莫三十来岁，模样还算周正，此时正站在谭青身边，眼角倒翻，怒目看着孙兴威。她诨号‘怒娘子’，脾性最是火爆，见孙兴威一脚踹烂了大门，闷声喝道：“发的甚么疯，好好地一扇门凭地又招惹到你了，瞧你这般模样，定是在船上找人撒泼，吃了人家的苦头，自己本事不济，凭地拿一扇门出气么？”
孙兴威深知这婆娘脾性大，旁边又有谭青在，自己与她吵嘴，定讨不了好处，索性不理会。走上几步，曲着手臂扶住额头，眼神深刮了一眼那婆娘,接着对楚正英怪声道：“楚老大，以后有这种差事，但请些本事济了的人去办，且不要再害我了。”
‘怒娘子’楚红江听他阴阳怪气的说话，登觉火气上涌，正要开口，却被谭青拉了一把。
她与谭青两人十几年的结发夫妻，早已心意相通，冷哼一声回了道观。
孙兴威肥则肥矣，气量却十分不大，见楚红江不还口，又对谭青道：“谭夫子，你老兄在河内盟也是响当当的人物，凭地让婆娘这般厉害，这夫纲嘛…嘿嘿….”
孙兴威毒舌无比，气量又小，往往黑白之间，恰能颠倒过来，实际上楚红江与谭青十数年如一日，夫妻之间，向来和睦，楚红江对外人不留情面，对谭青却恭顺的很，他这么干笑着，分明就是要找一口气出。
楚正英知道孙兴威秉性，深知让他闹起来，便是没完没了的了，于是不等谭青开口，大三步走到孙兴威身边，从怀里掏了两个瓷瓶出来，扬手一打，将两个瓷瓶重重地拍到孙兴威手上。道：“红的用掌搓热了，敷在头上，白的内服”这两个瓷瓶皆三指大小，一红一白，竟十分精致.
孙兴威嘿嘿两声，他有些惧怕楚正英，也不敢在聒噪了，当下从红瓶里倒出了一些膏汁，运足了掌力搓了十来回，然后抹在额头上。又从白瓶里倒出了一颗药丸吃了，折身进了道观。
众人跟在他身后，亦举步跨入，‘毫毛盖胆’刘盛捡了被孙兴威踢坏了两块门板，想挡一挡风，只是那门板早已朽不受力，刘盛试了两次，反倒把栓磕掉了，索性将门板斜靠在一起，也不去管了。
孙兴威服了药，随便找了个石坐下，不大一会，只觉得额头处麻痒的厉害，血倒是不再流了，心知是药起了作用，伸手将瓷瓶抛给了楚正英。
楚正英见他浑的厉害，连一句谢谢都没有，不快道：“孙爷，泼也撒了，伤也治了，可以说一下伍护法交代的事办的如何了么？”他神情恻恻，脸上的黑斑更显得怕人，孙兴威见了，不觉收了几分神色。另外几人听楚正英提到了‘伍护法’三个字，亦向中间靠拢了些。
孙兴威道：“我不知道：，我又不认得那长乐公主长甚么模样，怎知她在不在船上。”
楚正英愠色道：“孙爷，莫不是有气没地撒，要找我们几个的晦气?”
孙兴威见楚正英面色不好，心里一突，却仍浑道：“这又不是假的，船上那么多人，我总不好一个个问罢。”
楚正江怒道：“你到底说是不说？”
孙兴威道：“你凶也没用，我确不认得那长乐公主，不过在船上有个小娘子一身贵气的很，还有个复姓长孙的仆从。”众人知他心里怕楚正英嘴上却要讨个便宜，皆不点破。唯有楚红江冷冷地哼了一声。
孙兴威又道：“要我说，那皇帝老儿要办甚么狗屁文会，只管让他办就是了，咱们何必淌这浑水。嘿嘿，掳劫公主，这罪过可大，别惹得皇帝老儿大发龙庭，咱们日子又不好过啦。”
楚正英道：“你懂甚么？这番文会一事天下已人人皆知，只须中秋到时，十道酸文人各展其才，定有许许多多诗文出世。届时，皇帝老儿只肖从中择出几十篇来，将所咏之人随便封个闲官，东边封一个县男，西边封一个县伯，南边封一个县公。不肖多少时日，等消息传开，天下百姓就会道：‘当今天子是千古圣君，用人唯贤，量才是举。’嘿嘿，他皇帝老儿只用几个无用的闲职，便笼络了天下人心，可比你孙爷高明些罢。”
孙兴威初闻其中玄妙，心里虽大觉在理，嘴上却兀巧言道：“听你说来，咱们大可折回啦，饶是咱们这次坏了皇帝老儿算盘，下次皇帝老儿又在别处再办文会，难道咱们又去捣乱么？”
谭青道：“我可做担保，文会便只有这么一次，便是这次办不成，也决计不会再有第二次。孙兄大可放心。”
孙兴威心里一戚，嗤笑一声，道：“未免话说的大了罢，皇帝老儿要做甚么事，便做什么事，你怎猜的到。”
谭青笑道：“这你可又错了。”孙兴威道：“如何错了？”
谭青道：“一来嘛，皇帝也不能随心所欲想干甚么便干甚么。这些年，咱们在三河一带搅风搅雨，你当皇帝不恨么？只不过为了顾全大局，才只让张亮暗加约束。二来么，淮南道早年间出了个杜伏威，此人是个大大的人物，极受百姓爱戴，可惜这么一个人物，却于长安遭人毒害。淮南道百姓难免心生芥蒂，又兼之去年淮南道遭了水患，百姓流离失所，苦不堪言，倘若长此以往，民心难附。此次文会，正应安国而生，天下间绝无二致。”
孙兴威天性浑噩，哪里理会得这些，此时便听谭青说起，也只听懂了三四成。不过他平素里最爱作势，当下连连点头道：“谭兄高见，我在船上和程处弼恶斗一场，丢了佩刀，我且去寻件兵刃，片刻既回。”言毕，拔足便行。
众人知他是装腔作势，各自发笑，楚正英道：“且让这浑人去，中秋在即，咱们也先做些准备。”说完，又吩咐了一些细事，众人得了任务，或是独行，或是三两拉伙，分头去办，只留下谭青夫妇留守道观，以作接应。
到中夜时分，忽尔一道身影掠进道观，留守的谭青夫妇听到动静，立即手挺双刃喝道：“是谁！”来人听到喝声，身形急下，道一声“是我”言音未甫，人已定在院中。此时临近中秋，亏月正皎，只见来人一身乌袍，身形消瘦，约莫五十来岁，面白无须，气息俨然似渊，不吐分毫。
谭青夫妇瞧清楚来人，忙上前见礼，道：“伍护法，怎么您一个人先到啦。”
来人道：“我收到剑南分舵飞讯，蜀王李恪到了扬州，咱们原来的计划可行不通了。”
谭青忧道：“蜀王李恪？听说此人文才武略，不在太子之下，这可麻烦了些？”伍护法冷笑一声：“有甚么麻烦，盟主有令，长乐公主咱们若是能劫，自然最好。若不能劫咱们也有办法，只要在中秋当日，在扬州城内纵几把大火，管教他办不成文会便好。”
谭青脸色一整，道：“护法，咱们河内盟与朝廷不对付，要坏李家皇帝的如意算盘，明面上斗不过，只好使些手段，这无可厚非。可是扬州城百姓和咱们无冤无仇，如若纵火，难免坏了百姓生计罢。”
伍护法脸上毫无愧色的道：“谋大事者，哪能计较这么多。”
谭青脸色不悦，还想开口，楚红江赶紧拦下话头，上前道：“既是盟主吩咐，咱们遵从便是。”她平素里十分强势霸道，却不敢对伍护法不敬，似乎十分畏惧于他。
伍护法满意得看她一眼，道：“如此最好，你们夫妇通知大伙儿准备好，眼下到中秋尚早，咱们还有一桩要事要办。”
谭青不顾妻子阻扰，问道：“敢问护法，是何要事？”伍护法忍声道：“扬州城东十五里有一处贼窝，当家的名叫王进，此人平日里装神弄鬼掩人耳目，背地里专作观风讨债的勾当，盟主令咱们……”说着，右掌摊直了，阴剌剌堕下。
谭青心中有些不忍：“河内盟里的兄弟，也不乏绿林好汉，未与盟前，这打家劫舍的勾当也是做过的，只因张亮迫得紧了，大家伙难以为生，才奉盟主号召。这伙强人与咱们又无梁子，盟主为何要……”
伍护法不等他说完，既打断他：“谭夫子，盟主行事自然有他的道理，你有义气，难道盟内众兄弟就无义气么？这伙强人个个杀人如麻，其中也有不少好手，若是平时，凭咱们几个还斗不过他们，眼下机会难得，除掉他们有甚么不好？”
楚红江见丈夫又要开口顶撞，连忙使眼色阻止，谭青知她心意，不忍让她忧心，这才住嘴。伍护法冷哼一声，转身寻了一块石头坐下，也不说话，闭目养神起来。
此时月正天中，李丽质睡的正熟，浑然不觉已有人在打她主意，等次日凌晨，三人所在大船修整了一夜，及天有微光，马上起锚，等过了交辰时分，大船终于到了扬州码头。
扬州城只有一市，卯末鼓响三百声，是为开市，酉时日落时分又鼓响三百声，是为闭市，夜市却极少开放。此时正值昼市大开，沿码头上，一直到眼光没处，来来往往尽是商贩，满满当当百多个行当，应有尽有，当真是热闹非凡。
李丽质在船上闷了半个月，好久没见过这番热闹景象，贪玩的性子再也压抑不住，等船一靠岸，已经抢入了架板，转眼就要没入拥挤的人群。
长孙冲忧心李丽质安危，只得紧紧跟着，所带的细软全由程处弼背着。
扬州街道宽阔，两边多立横巷，楼房多是两层，此时正喧嚣不绝。
一行三人，一个在前面跑，两个在后面追，李丽质左边看一下，右边也逛一下，一直到正午时分，才堪堪将昼市逛完。
她们三个衣着华贵，早有酒肆店伴注意上了，见三人逛的差不多了，一店伴走上前来，奉笑道：“三位可是要打尖，本店有最正宗的淮南名菜，保管三位吃了下次还想再来”
李丽质折腾了两三个时辰，早饿的肚皮乱叫，先时还未自觉，此时一经提醒，只觉得饥肠辘辘，想也不想，便跟着店伴进了一家酒肆。
那酒肆一楼皆是独席，三人只得上到二楼雅间分主从入席，李丽质道：“有些甚么菜式？”店伴如数家珍一般道：“本店有蒸鱼羹，烧鹅脯，清蒸鸭掌，冰糖蒸梨，四珍炙…..”一口气竟报了二十来道菜色，多为蒸烹美食。李丽质从未到过扬州，一些菜名连听都没听过，正不好作择，长孙冲道：“各上一道冰糖蒸梨，一道烧鹅脯，扬州鱼羹天下有名，不可不尝试，另外再上由你上两道，只肖是淮南名产便是。”
那店伴心里计较一番，道：“保管您满意。”说罢便欲下楼宣菜，程处弼忽尔问道：“店里可有酒水么？”店伴歉道：“恕罪恕罪，去年淮南道收成不好，朝廷下令不许酿酒，小店往年存酒早喝的底朝天了，只有些从洛阳运来的琥珀酒…..”
程处弼不等他说完，连道：“正好正好，就要琥珀酒，淮南酒水浑浊犯绿，我们三个吃不惯它。另外，还烦请保儿哥去办一件事。”
店伴忙道：“郎君多礼了，不知道郎君要差小人办何事”
程处弼从包袱里取了一封信，伴着一锭银饼子交到店伴手中，道：“烦请你将这封信送予刺史府侯刺史手中。”
店伴本来收了银子，心中大喜，听了程处弼的话后却又将信与银子推回，颇为为难地道：“郎君莫不是消遣小人，侯使君小人怎么见得着？”
程处弼道：“不是不是，你只要交给那门房，报上你这家店名于那人听了便是”说罢，又将银子推过去。
店伴不再推辞，收了信与银子，欢天喜地宣菜送信去了。
过不多时，酒菜上来，李丽质见那碟碗酒具皆泛青色，不由眉头大皱。长孙冲为她解释道：“扬州古属越地，越窑擅出青瓷，这些碗儿碟儿颜色不如咱们钧窑所出瓷具好看，却一样干净。”
李丽质听罢，心里稍安，斟满一杯酒，就着一道蒸梨吃了。蒸梨入口极甜，极附她口味，顿时满心欢喜。
就在这时
忽听一阵铜锣声铛铛铛铛…..从楼下传达上来。
接着听一人道：“诸位朋友，小老儿又要来叨扰一二，请多多包涵”
这人口音不是淮南一带的口音，却是正宗官话，三人大感意外，都伸长了脖子去看。
只见在市中，一名大概五十来岁的老汉手里提着一面锣，正向四周抱拳施礼。
老汉身姿抖擞，大背粗腰，身着一灰色长劲衫，头上收拾的十分利落，做个武人打扮。
他敲一阵锣，施一阵礼，很快招罗了一些闲人聚到四周。
过不多时，有人喊：“别敲啦，张老九，今天要练些甚么，小店今日来了几位剑南道的朋友，你可要认真些啦，可别砸了招牌。”
周围人哄笑，老汉也哈哈大笑：“不消小哥多说，小老儿早有了准备”
老汉说罢，将铜锣收了，回身从墙边提了一杆大枪，张口道：“老朽生与乱世，半身戎马，无妻无儿。祖宗也无半本书留下，只在军中学了几手粗浅的枪法。便给各位朋友演一演，讨两个酒钱”
说罢，朝周围拱一拱手，忽地一声闷喝，手里大枪已经翻出。
老汉年纪虽大，臂力当真不俗，那大枪一丈零八寸，通体乌黑发亮，乃是十炼的好铁所制，枪头稀松几率绸子穗，已经褪色暗淡。
‘喝’老汉右手持住枪尾，左手单提，唰唰….一口气出七八枪，枪枪凶狠，紧着右手高举，枪头犁地而行，铛铛两声，枪头碰地，竟是一门点腿的下盘功夫。
只见他忽点提，忽突刺，忽横扫，忽拦腰。或挑，或压，或打，或崩，或扎，或勾，那四十五斤的铁枪竟犹如臂使。
老汉军伍出生，所习枪法都是陷阵冲杀所用，招招式式，都是冲直紧凑，并无半点花式，只凭借一股悍勇血气，凶恶的厉害。
程处弼居高，看的真切，只觉一股军人血气蓬蓬上涌，不由热血沸腾，暗喝：“好！出枪如问鼓陷阵，无惧无畏，收枪如鸣金束马，军令如山”
长孙冲也道：“不错，这枪法虽然平淡，远不如一些江湖朋友使的华丽，却是气势如虹，多了七八分威猛。若是上阵杀敌，本来十分功夫，也变成了十二分力气了”
李丽质见两人对那老汉一个吹，一个捧，心里不以为然，看了一阵，大觉无聊，便不再看，专心吃起菜来。
长孙冲知她不通军伍，遂谓之道：“丽质可别小看他，那人可是一名沙场老将了。先前直刺那七八枪，若放在战场上，就是取人胸口的招数、后点地那两招，又是断甲士腿筋了，都是取人性命的狠辣招数”
李丽质平日里连血都难得见到几滴，更别说甚么两军对垒，战场厮杀，轻‘哦’一声，算了回应了长孙冲，至于那老汉所耍的枪技，却不去看了。
那好汉专心致志，将大枪使得‘呜呜’生风，足足半柱香的时辰，才将大枪‘砰’一声堕在地上，一口气泄出，顿时气喘如牛。
围观的众人中，也不明是谁起的头口，忽然爆出一声‘好！’霎时间，叫好声不绝入耳。
老汉听得叫好声，面露喜色，待自己气顺了些，抱拳道：“且是老朽无用，占了淮南道多文人的便宜，老朽这么些粗浅功夫，诸位看得新鲜罢了，这个‘好’字吗，我却是不敢担的了”说罢，又拱手，内内外外，皆行了礼。
便在这时，一名酒肆店伴高举着一块银饼，拨开人群吆喝：“小店有贵客赏银一两”
老汉接过银子，抬声道：“多谢朋友打赏。”却听不到有人回应，只能作罢。
脱出铜锣，铛铛敲响两声，紧着倒翻过来，众人或是拿出两三文钱，或是三四文，放入铜锣。
程处弼唤过店伴，道：“小保哥，烦请你去请那耍枪的英雄过来”
店伴道：“郎君莫多礼，小人去请来便是”
且看那老汉，得了两三百文钱，提了大枪，便欲起行，店伴脚步快，滴溜溜数步抢到老汉身前道：“张相公，小店有客人请你过去一趟”
老汉顺着店伴指引抬眼看去，忽然脸色一变，手上的铜锣险些抓不住。
预知后事如何，且看下文分解。
