古人云‘最是悲春伤秋’应该也不全对，至少在江都，秋的萧索别离之感便不如何浓烈。
运河两岸，依旧杨柳成荫，茂盛得很。透过柳墙，偶有冒起的殿顶映照在河水里，那是隋炀帝沿运河建造的行宫。
正午时分，一艘船顺流而下。这船好大，长愈二十丈，纵宽也不下八、九丈，船首位各竖高桅，有旗号招展，绣的是‘洛阳周氏龙牙桨号’八个金字，字不说气势，先有一股富贵气。教人一看，便知是洛阳巨贾周家的商船。
船上分上中下三层，中、下两层堆放货物，上层修筑了四十余间船坞，用以住人。船首尾各有六丈见宽的甲板，供人歇娱。
这时正是用膳的时候，只听‘铛铛铛’三声锣响，甲板上顿时好不热闹，只见四五十个舵把子自船坞一涌而出，各个手捧着一只大碗，眼巴巴盯着分饭的管事，闹哄哄，汗岑岑，不一会便将舰尾甲板挤满。
原本有七八个顺路搭船的客人，被挤地无处落脚，有脾性烈的，顿时骂骂咧咧。但这些舵把子常住下仓把舵，难得有歇，此时哪理会得这些，被人骂了，也不回嘴。懂事的知道这些船客是给了东家路钱的，不好得罪，歉歉地陪个笑脸。不懂事的更是丝毫不理。
行船萧索，难得起了喧嚣，船坞里的客人也陆陆续续走出，但见这些人间，有折扇激扬的书生，有行走江湖的豪客，有吃斋化缘的大和尚，有卖力气的脚夫……种种类类，三教九流，不一而足。这些人合到一处，自然嬉笑谩骂，吵吵嚷嚷，此起彼伏。
人群中，有一个爱动的少女，名叫李丽质，正是十六七岁年纪，生得一双明眸，眼珠黑白分明，极是灵动。她穿的一件青黄色宫装百褶襦裙，每走一步，襦裙上便翻出不一样的花纹来，煞是好看。
在她身后，还有两个俊朗青年，都是十八、九岁的样子，同样身着锦袍，这二人，一个叫长孙冲，一个叫程处弼。 李丽质少女心性，是个闲不住的，看甚么都觉得新鲜，每到一处，总要与人寒暄两句。但程处弼和长孙冲却从不与外人说话，总是一左一右，将她护在当间。 如有眼力好的，便可发觉，这三人看似随意，其实从未让人靠近过，哪怕是衣裙也从没让人碰过。 李丽质在甲板上绕了一圈，才兴致稍缺地谓程处弼道：“处弼哥哥，劳烦你去传膳巴，难得今日无风无雨，咱们就在这甲板上用膳，总待在船坞里，闷也要闷死啦”她音色铃脆，虽言语间有些讨娇的味道，却不教人不耐烦。 程处弼似乎早料到了李丽质会有这般要求，沉声应了，折身返回船坞，他身材十分健硕，走动时颇具气势。 李丽质又道；“长孙哥哥，咱们离开洛阳也差不多半个月了巴。”长孙冲颔首算了算日子，道：“已经半个多月了，昨日你二…..哥飞马传讯，要咱们停船等他，你看…..”语气中颇有些闪烁，似乎在担心着甚么。 李丽质‘呀’地一声，颇为欢喜的道：“已经半个月了么？那不是快到扬州了？”她少女不知愁，只听到前半句便开心起来，全然不管后半句说的是甚么了。 长孙冲道：“估计明日这个时辰巴”顿一顿，又道：“丽质，要不你还是听我的，咱们到了扬州，马上便通知候伯伯，这一路，我总感觉心神不宁，兴许…..兴许…..反正还是听我的好”他一连说了两个兴许，却不说下文，李丽质却笑了，娇憨着道：“哎呀，你就别担心了。要知会了候伯伯，可就没趣味了。咱们等二……哥到了扬州，一起去拜见候伯伯不是更好么，不过两三天嘛，有你和处弼哥哥在，不会出事的” 长孙冲道：“不怕一万，就怕……”正说着，程处弼已经返回甲板，他听力绝佳，虽在船坞，却也将二人说的一字不落的听的清清楚楚，当下道；“子敬说的在理，大娘子还是不要任性的好，这两天我看两岸去马甚多，扬州不比洛阳，咱们还是小心为上。”一边说，一边吩咐周氏的仆人置席上菜。 不多时，仆人退下，三人分主次入席，程处弼又劝道：“大娘子，子敬与我此番任性胡来，已经犯了大错，若是大娘子再有一点闪失，那可不好的很，还请大娘子不要为难了巴”他言辞恳切，话说一半，留一半，外人听来倒还不觉甚么，只不过李丽质却知道他用意。见他神色十分认真，心里虽觉二人小题大做，却也不好再说甚么。 只不过她自幼锦衣玉食，从没委屈过自己半点，匝不如意，便觉心里老大不舒服。 恰在此时，周家的管事快步上前，先打个礼，而后笑眯眯讨好着道：“大娘子，二位郎君，昨儿夜里小的亲自下船捕了一条红鲤鱼，正闷着呢。几位先尝几口点心，鲤鱼马上就能出锅” 李丽质心里正不舒服，听了管事的话，不由嗤笑道：“不过是红鲤鱼嘛，有甚么稀罕么？”那管事笑道：“嗨，小的当然知道大娘子和二位郎君是人中龙凤，天下间美味又有哪样没吃过了。不过这红鲤鱼难得，小的又是扬州人士，扬州八宝鲤鱼也算一道名菜，小的便想叫大娘子和二位郎君尝个鲜。”他‘鲜’字一出口，不等三人再拒绝，赶紧拍了两下手，船坞里立即有人端了一口大锅出来。 管事快步跑上前，假意骂了一句：“没眼色的东西，一道菜都端不稳，我来,我来。”说着已经从来人手上接过锅，小心翼翼的摆在李丽质面前，锅盖一揭，顿时香味弥漫。 就在这时，但听‘呸，格老子地，老东西果然是个当奴才的’有人一声怒骂，又听‘啪’地一声，一只大碗已经应声而碎。 其时，在船板上赏歇的客人少说也有三四十个，谁又看不出李丽质三人非富即贵了，匝听有人谩骂，均是循声看去。只见那发泼之人是一条十分矮小汉子，偏又极为肥胖，硕大的脑袋似是压没了脖子，突突立在肩膀上，一身粗大的麻衣扣在身上，任显紧凑的厉害，露出了一截手臂，硕大的肚皮露出来，黑黝黝的皮肉沾满了油污，甚是丑陋猥琐。 李丽质见他丑陋的很，更是不喜，但她自重身份，倒也不想计较。 周家管事眼珠子滴溜溜一转，先陪个笑脸，道：“好汉爷，这三位主子是我周家的上客，可不敢胡言乱语，小的奉命伺候，不敢有误，还请好汉爷见谅，嘿嘿，见谅”一句话说下来，又是恭维又是讨好，也是个玲珑的人物。 那泼汉叫道：“他们是你主子，又不是我主子，这半个月，你每天都换着花样讨好他们。胖爷我也从洛阳来，钱也没少给了你，怎的？胖爷就落不着一顿好吃的？” 管事道：“好汉爷说的哪里话，您来光顾我周家的生意，小的也不敢怠慢了您。” 泼汉怒道：“放你的狗屁，当胖爷是瞎的么？这半个月下来，住他们三个住的最好，吃也是每天换着花样。怎么，都是使的银子，难道他们三个用的钱能下崽？值得你天天奉承，日日讨好？依胖爷看，你老东西就是见人下菜碟，见她三人长得漂亮，起了歪心思哩”胖汉这句话一松口，登时将管事吓得脸色惨白，浑身筛糠一般发抖，急忙进了两步，看看李丽质又看看那胖汉，怒道：“你这汉子，也太没眼劲，你有几颗脑袋，敢在这胡言乱语。这三位是我周家的贵客，我家二郎特意吩咐老朽伺候，老朽敢不从命么？”他先前说话，语气还算尊敬，此时惊怒之下，连带着称呼也变了。 泼汉‘嘿嘿’‘嘿嘿’冷笑了几声，尔后道：“威风，威风，照胖爷的意思，这三个八成是你洛阳周老太公在外面养的干孩儿，否则…..”他阴阳怪气，说到‘外面养的干孩儿’时，但见长孙冲和程处弼已齐齐喝上。一个道：“发疯么？”一个道：“混账！” 这两声喝好大，直将那胖汉一句话说不下去。 管事眼见要坏事，一张脸也是急躁躁地，吓得冷汗直流，急忙跪下，哭道：“大娘子恕罪啊，恕罪，那老儿定是中午吃多了黄汤，发疯话了，大娘子别生气，请恕罪恕罪。小的这就打发了他去。”说罢立即起身，吆吆喝喝上前，抬手就要推搡那泼汉。 泼汉怒道：“胖爷吃不饱饭，连风也不让吹么？”说着‘啪’一个耳刮子直打得管事一边脸颊高高肿起来。 管事吃痛，捂着脸大呼一声‘哎哟’重重跌下。泼汉继续骂道：“胖爷不爱和奴才靠得近，给我滚巴！”‘巴’字一脱口，右脚已经抬起，对着管事屁股一脚蹬出，这一脚气力好大，直将管事踹出了四尺有余。 长孙冲冷冷地‘哼’了一声，起身扶起管事，然后道：“朋友，有些过分了巴” 泼汉斜眼看着长孙冲，道：“与你有甚么相干？”长孙冲隐怒道：“周管事这些日子，总算服侍我们还算周到，我们三个使唤起来顺手，你打了他，还真与我有相干。” 泼汉听了，先是大笑，然后重重‘呸’了一口，道：“小兔儿爷装起老郎君啦，哼！以为胖爷我不知道，别看你俊俏的紧，穿得也漂亮，其实也是那小娘子的奴才，在胖爷眼里，狗屁不是。”说罢又是哈哈大笑。 长孙冲乃是当今赵国公之子，明明堂堂的小公爷，饶是当今皇帝李世民称呼他，亦十分爱护，哪里受过这通侮辱，他原本便已生隐火，此时更是大怒。厉喝一声“掌嘴”忽然一掌已卷向汉子面门。 二人原一个在甲板上，一个在船坞下，相隔近丈，那汉子亦无准备，此时见长孙冲忽然出手，掌出风动，竟然无比快速，不由大惊。一个呼吸不到，眼见那硕大的巴掌就要打在自己脸上，那汉子大叫一声“啊哟”，情急之下，左手已抬了一扇船窗挡在自己身前。 只听啪啦啦一阵肃响，那船窗已被长孙冲一掌打烂半边，那窗格，雕花皆呼噜噜掉在甲板上乱滚。 汉子躲过这一掌，肥壮的身材连连退后了丈余，骂道：“白面奴才，这般偷袭胖爷，看胖爷怎生手段管教你” 汉子说话之间，已从肚皮横肉里取了一柄鬼头刀，当下脱了刀鞘，也不管三七二十一，提着刀炳向程处弼连递三刀。 他身材十分肥硕，鬼头刀平时就藏在自己肚子下的肥肉里，与人对敌，忽然取出单刀，往往有出人意料之效。便是因为如此，也在江湖上混了个混号，唤做“肉里藏刀”。 泼汉这三刀既凶且急，长孙冲也不想他这般猛恶，险些被削了手指，不禁又惊又怒，喝道：“好个浑人，如此歹毒！” 泼汉兀是不理，双手使着鬼头刀呼呼啸啸，朝长孙冲右膀斩去。 混汉面上凶恶的紧，鬼头刀更是披露寒光，这一刀若是砍上，非将长孙冲右臂削断不可。 一旁观战的程处弼看得心头一跳，生怕长孙冲吃亏，更不迟疑，脚下砰砰砰连进三步，一掌带风‘呼呼’抢上，但听‘啪’地一声，那鬼头刀被程处弼一带，失了准头，堪堪沿着长孙冲衣襟劈下。 长孙冲趁机退出刀圈，初时还不觉如何，此时匝一后想起来只觉得背心发凉，汗毛都一根根竖立起来了，心道好险。 泼汉大怒骂道：“又一个兔儿爷来了”程处弼知他恶的厉害，有心拿下他送官司，当下不应，右掌推出，似攻似守，朝汉子手腕抓去，那汉子不等刀势落定，手腕运劲，将刀刃倒翻过来，护住自己手臂。 他这一手攻守变换，十分迅速，刀法亦十分娴熟。 程处弼一招占了先机，不急不躁，手势变幻，忽出爪，忽出掌，招招迎上浑汉一双手腕。 本来他的武功比浑汉高出不少，此时沉心应敌，一双肉掌翻将出来，行左就右，行上就下，虽是空手入白刃，竟不落下风。 两人互拆了十来招，汉子忽地低身，一刀虚忽逼得程处弼退开两步，紧着身体就势朝前一滚，持刀只朝程处弼小腿招呼。 程处弼见浑汉只顾着攻自己下盘，露出后背的破绽，心底一喜，不退反进。 忽地一声，只见他一脚踏地，身子高高纵起，一掌挥出，只听‘啪’地一声闷击，正中浑汉脊背。 这一掌去势凌厉，力道非小，登时打的那汉子后脊一片青乌。 那汉子吃痛，手上劲力一泄，鬼头刀再也抓持不住，‘当啷啷掉在船板上。肥胖的身子就势一滚，到了护栏边上，一双大手抓住护栏，也不管兵刃，提身用劲跨过了护栏，但听‘咚’‘扑通’两声，借着便没了动静。 程处弼有心生擒他，快步走近，只见江水滔滔滚滚，哪里还有那泼汉的身影。不禁一拳含恨砸在护栏上，怒道：“这厮歹毒的厉害，手上说不定便有人命官司，可惜没能抓住了” 长孙冲适才躲过一劫，此时仍心有余悸。 他心思细腻些，平日里多有在江湖走动，只觉非恐非小，不由心生担忧，走进道：“处弼，可看出来这人刀法路数？” 程处弼摇头道：“瞧不出来，这人出刀尽是直出直进，像是随手使出，故意隐瞒了自己的底子。” 长孙冲道：”那就是了，我们与他不过是口舌之争，也犯不着这么凶狠。若真想分个高低生死，又何必隐瞒自己的武功路数。难道又是河内盟的人？”他话到末了，像是对程处弼说，又像是自言自语 程处弼道：“多半错不了了，记住这人，到了扬州问一问候伯伯和守志。河内盟在河南道无法无天，却还从不敢这么放肆，若那贼子真是河内盟的人，放走了岂不是太可惜” 他先时还称那胖汉为‘浑汉’，现在又称他做‘贼人’，自己还浑然不觉。 长孙冲道：“此地人多眼杂，不宜久留，待明早到了扬州，还是支会一声侯伯伯为好，适才那汉子武功不弱，而且行事乖张鲁莽，怕是意不在你我” 程处弼道：“好”转头向周管事道：“周管事，劳烦你吩咐下去加快行程”说完便和和长孙冲一前一后护着李丽质进了船屋。 那周管事先前挨了一拳一脚，余痛未消，听了程处弼的吩咐，却也不敢迟疑，强忍着痛返回船舱去了。余下诸多看客，你看看我，我看看你，谁也不敢说话，纷纷猜测李丽质身份。有头脑机灵的，不一会便猜中李丽质公主身份，但也不敢声张，只一下，便有不少人脊背冒汗。 却要说李丽质贵为公主，又为何流连在一艘商船上，说来也十分繁琐啦。 话还一场大雨说起。 却说贞观五年六月，淮南道发大水，便似是老天撒了泼，没日没夜的下雨，淮南道十四州的官员每日送往长安的告急奏折，居然要用骡马运送。 淮南道百姓遭了大殃，一时间流民无数，怨言载道。 ‘河内盟’是武德年间顽毒，一向不服王化，见淮南道大水不止，便趁机散步谣言说是‘当今皇帝李世民得位不正，惹怒上苍’ 又说甚么‘原太子建成，齐王元吉阳寿未尽，惨遭横死，天帝震怒，命龙王降罪大唐’ 百姓多愚昧，似这类谣言如风火一般，未多时便传遍天下。 李世民被逼无奈，只能问计朝堂。 预知后事如何，且看下文分解。
