踏进这座县城的时候，恰是初四，雨霁风光，街道的一派繁荣景象与百姓和乐之境况给了颜诚翰一丝宽慰之感，但是毕竟初来乍到，他对于春冈的每条巷陌、每个作坊都是陌生的，于是他便尽可能地沿着街道走走看看，感受着这座县城的气息与脉搏。
脉搏。这两字深深地烙印在他的脑海里，并无时无刻不在他的耳畔回响。那是鄂州的老太守告诉他的，为官在外的，都应该做仁心医者，医的是民生之弊，市坊之病，这都需要为官者用心去“把脉”。诚翰正是这么一个“有心人”，自打师出宋提刑之门，再到连中两元，以翰林院修撰之殊荣踏上仕途，继而到如今，贬为了小小知县而统辖一方，不论顺逆，他都初心未泯，努力体会着身边的一切。
问了两回路，又在路上歇息了片刻，喝了一大碗冰镇绿豆汤，他才总算是摸到了春冈县衙门里来，通报之后，县丞周燊迫不及待地正了衣冠，一路疾走至门口相迎。
“是青石县的颜知县吧？听闻乃是宋提刑之高足！大名远播，晚辈久仰！”两人相对作揖之后，周燊县丞喜道，“在下春冈县县丞周燊，字仲炎，近日公务繁忙，有失远迎，还请多多担待。”
“无妨，颜某也是想要自己到街上走走看看。”面前这人的热情爽朗，让诚翰有些欣喜，又有些惊愕。我颜某人何来声名显赫，必乃是久仰宋提刑的大名罢，他心想道。
“劳驾颜知县前来，晚辈感激不尽。快请进吧。”周燊一面领着颜诚翰走进县衙，一面说道，“前些天大暴雨的时候，大江水涨，敝县的詹老爷冒着雨躬临江堤，回来之后就染了风寒，卧床不起，如今县里一应大小事务都由下官和李县尉代管。而下官也是刚到任一年多，许多事情不曾经手过，现下真可谓是，莫一似那落汤螃蟹，手忙脚乱。”
“周县丞受累了。詹老前辈事必躬亲，精神亦令人钦佩。”
走到内堂，周燊吩咐了一名属下奉茶，再一名去请李县尉、辛捕头和柳仵作，随后同颜诚翰一道坐下。“那我们就来谈谈案件吧，下官先简明扼要说一说，具体细节会稍后由负责刑狱诉讼的李县尉同大人解释。”
“好。”茶端过来了，诚翰托起杯子轻嗅茶香，噙汤细品，是闻名遐迩的老君眉。
“就在那场下了三天三夜的大暴雨过后，有村民在城西郊的千树山发现一具无名尸骨，估计是大雨引发的山洪，冲走了许多泥壤，把掩埋的尸骨从地里翻了出来。其身份、相貌、何方人氏皆无从知晓，县衙贴出了告示，要请人来作颅骨画像，也毫无进展，甚是疑难。按宋提刑定下的制度，面对疑难复杂之检验，须由相邻县进行复检。”周燊踌躇了须臾，便也吃了一口茶，“说来惭愧，下官同李县尉都一度想要以‘无凭检验’了结此案，是詹老爷再三坚持要查明真相，我们才想到了请颜官人辛苦前来。”
“做得对，”诚翰喜道，“刑狱之事不能畏难，人命大如天。”
“下官受教。”
“方才听你说，是詹知县再三坚持要查明真相，詹知县可知晓验骨之法？”
周燊摇头，“以往并不曾遇到此类案件。但是詹老爷敏而好学，且事必躬亲，每每不避脏污，亲临现场勘察。至于刑狱检验之事，虽由柳仵作着手，老爷却也必定站在她身侧，所以略懂一些。”
这时候李县尉等人过来了，周燊陡然站起身，迈到堂前相迎，诚翰也随之起身，朝他们打躬作揖。县尉李渡亦作揖，捕头辛小羽则执着佩刀拱手抱拳，唯有那个他们称作“柳仵作”的，两手相叠放在腰间，微微屈膝，颔首行礼，道了一声万福。
“没想到贵县仵作是位女郎，必然奇女子也。”相互认识之后，颜、周、李相继入了座。
“大官人谬赞。”仵作柳蛾儿立于一旁，眉眼低垂，小声道了谢。
“李县尉，刑狱诉讼事你为主理，你给颜知县详细讲一下案情。”
李渡稍稍怔了斯须，眼里流出一丝困惑，半晌才似乎不太情愿地开了口，“颜知县，不如我们现在就去复检，案情在路上边走边说。”接着他给辛捕头打了个手势，示意他把初检的验尸格目交给颜知县。
“这是初检的验尸格目，颜大人请过目。”辛小羽把验状递到他跟前。
颜诚翰便接过验状来瞧看。
鄂州春冈县验状淳祐七年第一十八号
四月廿八巳时，承受西郊千树山南无名尸骨检验
初检官：春冈县县尉李渡，验尸官柳蛾儿
尸骨发现地为西郊千树山南，因雨水冲刷，尸骨散落，无腐化物残留，寻得褐缊袍一。
午时三刻蒸骨，开长八尺，宽三尺，深一尺蒸骨坑，内烧木炭，待地表微红，熄火浇以酒醋，放入骸骨，篾席盖之，申时检验。
尸骨身长七尺，骨色白，骨质、牙齿坚实，推断为成年男性。尸囟门骨有红活色，颅骨有两寸长青紫色淤血斑。胸骨、肩胛骨皆有血痕。两臂尺骨有裂纹并血痕，右一条，左三条。左第七根、左第八根肋骨断裂，右第九根肋骨断裂，附近染有大片红活色。左股骨、腓骨皆有细小裂纹并血痕纵横。右股骨有血痕，右胫骨一处裂纹、一处骨折。
尸顶心至囟门骨、鼻梁骨与下颌骨并全，两眼眶骨、两额角、两太阳、两耳、两颞骨并全，肩胛骨、胸骨并全。左桡骨、尺骨、腕骨、掌骨全，左肋骨全，左髋骨、股骨、胫骨、腓骨、左踝、左踵骨、跗骨、跖骨、趾骨并全。右桡骨、尺骨、腕骨、掌骨全，右肋骨全，右髋骨、股骨、胫骨、腓骨、右踝、右踵骨、跗骨、跖骨、趾骨并全。枕骨、脊椎、骶骨并全。
多处骨折，表明死者生前曾遇到激烈殴打，这显然是一起谋杀！“尸骨现下陈放何处？”颜诚翰问道。
“回大人，尸骨现下就在敛房。”
“好，”诚翰折起验状，交还给辛捕头，“那我们就路上谈。”
狱事莫重于大辟，大辟莫重于初情，初情莫重于检验。
本来想要问清尸骨发现时周遭环境如何，发现尸骨者为谁，是何缘由，对死者身份的探查情况如何，是否求得人来摹画了死者的相貌，等等，但实则不消片刻工夫便走到了敛房，加之李县尉似乎兴致不高，只是告诉他发现尸骨的是雪泥乡青杏村的两名药农，再没有多说什么。不过也无妨，既然来到了，便不必拖延，马上可以开始复检。颜诚翰确信，死人会说话，尸骨会鸣冤。
掀开遮盖住那具无名死尸的蒲草凉席，那一节节骸骨已经用麻绳按照人体结构逐一串起，呈现在诸人面前，分明人形。诚翰仔细检查了各处骨骼的串联，确认无误，然后才开始检验。
“柳姑娘做得不错。”诚翰道。柳仵作行礼道了一声过誉。
“骨色白，身长七尺，肩宽两尺，左足踵骨、跗骨、跖骨、趾骨合长七寸半，右足一样，骨质坚硬有弹性、牙齿坚实，应为成年男性，三十至四十岁上下，此与初检结果无出入。尺骨、肋骨、股骨、胫骨、腓骨上的伤痕也同初检结果一样。”
辛捕头忙不迭地拿来一张验状，照他所喝报的填写上去。
“初检验状上写埋藏骸骨之处是城西郊千树山南，那便是迎风面，潮湿多雨，尸身腐烂很快，无腐化物残留，说明死者遇害大抵已一年以上，但骨骼完好，且缊袍未腐，说明死者遇害的时间距今大致只有两到三年，如果时间太短，则尸身不易完全白骨化，反之如果年深日久，则不会留下死者衣物，再久则白骨腐朽易折，会呈现蜂窝状的小孔。因此，可以从两年前查起，往前追溯，查看是否有失踪报案，其体貌特征与死者相仿的。”
“明白。”
“脊椎……”颜诚翰停顿下来，反复比对着眼前的几节脊椎骨，确认自己的结论。
“脊椎有什么问题吗？”辛小羽问道。
“我还不敢十分肯定，”诚翰仍思索着，“柳姑娘，你过来看。”他招呼柳蛾儿来到他旁边，然后指着死者尸骸第五、六、七节脊椎，“颈椎与胸椎之间，也就是这几节脊椎，好像有一点细微的突出变形，你看是不是？我怀疑死者生前患有驼背，可能是天生，也可能是自小长期低头弯腰劳作造成的，那么死者也许是一名铁匠、木匠、农人或者其他。”
柳仵作点点头，“脊椎上的骨块确实有轻微变形，大人目光如炬，是奴家疏忽了。”
辛捕头也叹赏不已，并将他所提供的线索在心中默默记下。
“再者，死者身材高大，两肩合有两尺宽，想必是体格壮硕之人，加之初检显示死者曾遭受激烈的殴打，而其显著的骨折却不多，说明身体的肌肉抵挡了大部分的伤害，也印证了此番猜测，如果死者瘦弱，所呈现的伤痕必定更深。一个高大壮硕，略微驼背之人，看起来虎背熊腰的模样，你们可有印象见过？”
“可即便是有，这高大壮硕，虎背熊腰的人也多了去了。”李渡正色道。
“但无疑是极为重要的线索，颜知县神验，名不虚传。”周燊则连忙赔起了笑容。
诚翰却对他们的神情并不以为意，或者说根本没有留意，他的全部的视线仍聚焦在面前这具悲惨的遗骸上。“准备蒸骨吧。”蒸骨验尸，才是复检的最后一步。
蒸骨坑中烟气升腾，热浪滚滚，糅杂着浓郁的酽酒味道，直待了一两时辰，适才烧红的地表都渐渐冷却下去，遮盖骨坑的蒲草席子也不再弥漫灰蒙蒙的暖雾，才算完成了蒸骨的事宜。衙役们随即抬出骸骨，而颜诚翰撑开红油纸伞，遮在上头，便开始了对骸骨的最后检验。阳光透过红油纸伞照射在骸骨之上时，那血痕斑驳，全然历历可数。
“伤痕同初检所示，”话音刚落不久，死者胸腹之间的一片血色却再度引起了诚翰的注意。“且慢。”
其余各处伤痕，无非纵横痕迹，并没有如此大量的出血，这些血迹出现在此，意味着这个地方才是致命伤害。这般思忖着，诚翰便收起油纸伞放在一旁，然后俯身对着骸骨，左手按地，右手作穿掌状，朝着死者的上腹部做了几下插刺的动作。继而再一丝不苟地端详了死者的肋骨。
“有刀伤，”诚翰卸下左第八根肋骨，递给柳仵作，“你们看。这根肋骨下方留下了细微的划痕，正是这一处刀伤刺穿胃部，造成了大量出血，导致死者不治身亡。”
“确实如此。”周县丞惊叹不已。
“而死者的颅骨上有长两寸的青紫色淤血斑，是棍棒一类的钝器所伤，说明凶手至少有两个人；此外，刀痕留在了肋骨下方，意味着凶器必定为双刃的剑或者杀伤力较强的匕首，而非惯常利器。”诚翰说罢，等辛小羽记完停了笔，将草拟的验状缴了与他，便束起了油纸伞，递还给柳仵作，转头再对县尉说道：“李县尉，我今夜将复检的验状填好，明日送过来。”
李渡颔首打躬。
“时候不早了，那颜某便先行告辞。”说罢，诚翰作了揖，便抬脚朝外面走去。
“我送颜知县。”周燊于是连忙伸手给他引着路，也抬脚跟了去。
路上，诚翰对他说道：“早前就听闻鄂州有一大画师，曾为官家绘过画像，名唤作祁仲贤，似乎就住在春冈地界，何不请他相助？凭颅骨的形状绘出死者的相貌，于他而言应该并非难事。”
“原来颜知县也知道祁老先生，”周燊道，“没错，他不仅仅是画师，还是此处颇有名望的乡绅。实则，在发现遗骨之后不久，周某便带了好几人，亲自拜访过他。”
“结果如何？”
“他说，”周燊摇头，“非不为也，是不能也。”
“当真如此？”诚翰疑惑道。
周县丞却依然摇头，“其实，我曾听说过祁老先生家的事情，”见诚翰不解，他便接着说道，“祁老先生膝下原有两位哥儿，曾经都是临安府学的学生，这位大哥儿名唤作祁莲，二十年前在京城，他替同学打抱不平，错手误杀了当地的一个恶少，孰料当时的京兆尹竟丝毫不看佛面，直接判了八十大板，一不留心，呜呼死了！
“闻说那被错杀了的恶少是户部林尚书家的小少爷，还是在外面养的无名无分的私生子。但京兆尹想来也是迫于林家的权势，不敢得罪，这才让祁大公子挨了板子，谁知却一顿打死了。何其冤枉！如此一来，祁老先生心里自然就过不去了，一怒之下辞了官，带着哥儿的棺材回了春冈来。打那以后，他便对所有的官府衙门，无不敌意日增，我们请不动他，亦是情理之中。”
“原来如此，这当中竟还有这般故事。”
还未走到大门口，远远便看见一名衙役从大门的方向朝他们走来。“周县丞，颜知县。”衙役拱手行了个礼。
“何事？”周燊问道。
“回县丞，詹老爷来话，想请颜大官人到舍上小叙。”
诚翰浅浅一笑，心中半是惊讶，半是惭愧，“詹老知县为民操劳，衣不解带，而今身体有恙，颜某于情于理都应该前去拜望的。那就不劳周县丞相送了，颜某先行告辞。”
“好，颜知县慢走。”
诚翰深鞠一躬作了揖，而后翩然离去。