序章
据说齐思礼出生那天，六只白鹿在县城东的山下齐家的田产内吃草料。此等祥瑞之象也让齐思礼成了全家的心肝，向来冷峻的齐友保对幼子也有些骄纵。
齐思礼也算有些天分，三岁诵唐诗，五岁背论语，七岁写散文。私塾老师认为齐思礼再怎么不济也是进士之材。
齐家总算是出了个读书人，在齐思礼十岁生日那天。齐家大宴宾客，并为齐思礼找来了岭南有盛名的大儒——陈甫先生。
鸿儒门下所学，自是不能轻松。经史子集，日复一日；字正句读，年复一年。就这样，齐思礼年至二十。
彼时洋人欲强入广州城，引起轩然大波。连这个离广州数百里的小县城也谣言四起，恐慌的情绪在坊间蔓延。有谣言说山上的苗人勾结英夷，欲图谋不轨。
县令一是为压制谣言，再也是给越来越多流民们找个安生。找到县内的商会和大宗族，募了一批征夷款，把大量流民编到队伍里，准备来一次征剿。
不知是否厌倦了学堂生活，齐思礼竟提出要求，想上山剿苗匪。齐家人和县令们一合计，此次征剿虽然声势浩大，但和之前几次征剿一样，走个过场，不会有什么危险。再想到这对齐思礼的仕途可谓是大有裨益，齐家便同意把齐思礼放到剿匪军中当个参军。
陈甫对征剿也不反对，毕竟化外之人要是能因此而心向礼乐，也是把经典的光辉照进山间的丛林了。更何况现在各夷入侵，国统动摇，读书人学些行伍之事，于国于己，都是件好事。
就这样，虽然没人赞同，但周围人都默许了齐思礼的任性，二十岁的他，就格格不入地掺在流民大军中，向苗山开拔了。
苗山上虽说有匪，但确是绿水青山。玉带河发源于苗山，流经汉地，最后汇入珠江。在汉地的玉带河虽说极尽人间繁华，商旅络绎不绝，但河水终究是浊了些。而山上的河水却清洌可鉴，凑近闻闻，还有一股甘甜的气味。
若在晴天，山间绿树定是能让齐思礼念上几句诗词；只不过现在阴湿落雨，山林中却显着阴森可怖。而且上山的这批部队更是让齐思礼极为不安。
虽然早就知道剿匪军多是流民，也听闻近来饥荒，民不聊生。但书斋中的少爷，见到眼前的景象，也只的感慨书中的词句承载不起眼前这番景象。流民们衣不蔽体，每日只能喝到两餐稀粥；腐肉和屎尿的味道在队列之中挥之不去。
“这真的是去讨贼的吗？”齐思礼的脑中不断回荡着这个疑问。
老帅李顺私下的唉声叹气更是佐证了这一点。
终于在一个晚上，齐思礼走进了老帅的营帐，问道：“李大人，就这样一帮吃了饭可能就不知道去哪儿的饥民，再加上一位唉声叹气的垂暮英雄，就要去剿匪吗？”
李顺邀齐思礼坐下，递过一壶茶，说道：“齐参军还是读书人呐，参军可知前几次剿匪？”
“坊间不都传闻大获全胜，斩敌无数，尸横遍野……”
“若真是如此，为何又要一次又一次征剿，山上的生番野人为何又能频繁下山作乱？”李顺喝了口茶，清了清嗓子，“老朽和你一个年纪时，也会想着立功名，办大事，家父在乾隆朝曾随军征金川，回来后便嗜酒如命，终日昏昏沉沉。不过家父还是为了我的前程东奔西走，见我读书不成，便把我安排进军营中。”
“彼时川楚动乱，白莲教众起事，我随军入川征剿。那真可谓是遍地贼军，我门那时绝不敢在城外休憩，只怕有贼军夜袭。后来，我们入山征剿，就像现在这样。我第一次知道了什么叫风声鹤唳，什么叫草木皆兵。贼军在树上吃喝拉撒，在晦暗无光的洞里整天蛰伏。”
“我们用火烧，用烟熏，一棵树一棵树地搜查，一个洞一个洞的清剿。两三千人，有时一天只能处理十几个人。”
“为什么？”齐思礼不解。
“因为我们怕死，没人不怕死。这些饥民也怕死，如果只是单纯为了吃饱饭，广州城里赈灾款项更为充足，虽然可能不会像这里一天两顿，但也不至于饿死。那他们为什么不去广州城，反而要来这里呢？因为前几次的征剿都是这样的，相当于饥民上山郊游了一次。饥民们有地方安置，县里、府里的官员有了政绩，而你这样的参军也有了官场的资历。”
齐思礼沉默了。
“老朽敢于犯兵家之大忌，列这背水阵，不是想效法韩信，只不过是图方便，若再寻他地扎营，怕是又要花上一个时辰。老朽虽说是能凭着一些名声赚些银两。不过这银两着实不好挣，上千人的吃喝拉撒还是个大麻烦，这几天有些力不从心了。”
“你还年轻，仕途坦荡，这是你入仕的第一步，先别想着那些单骑闯关的故事了，我在想要不让你统领一百人，让你统筹一下后勤？”李顺看着齐思礼迷茫的眼神，补充道，“返程的时候再说吧，你先去睡吧，明早还得赶路。”
热，掺杂着雨水的闷热，混着蝉鸣夹杂着一路不断的咳嗽声，让齐思礼感到极为烦躁。辗转反侧之际，却听到了一阵嘈杂。他从床上起身，却看到了雨夜中愈加明亮的火光。
“快跑啊！”凌乱的人如同没头苍蝇般跑动着。
只见另一边，李顺掏出佩刀，尽可能地在收拾残兵：“不许跑，跑了一个都活不了！不能跑！”任凭李大人的声音再大，他也只收拢了他四肢所能及范围内的几十个残兵。
林中不断有箭簇射来，混合着齐思礼听不懂的言语，恍若恶鬼张开了血盆大口。身后又传来大声的呼救，乱窜的溃军有好些都掉入了湍急的河流中。
“如之奈何？”齐思礼焦急地自问着，他只凭着本能，到了李顺身旁。
李顺不愧是老将军，这才一会儿已经依托山石列了阵，只是雨夜实在太暗。这帮人虽是握紧的拳头，却根本没有出拳的目标。
李顺向身旁的人喊道：“如今已陷死地，既遭伏击，又背水而列阵。如想苟全姓名，只得奋勇杀出。大家跟我冲出去！”
还未走几步，李顺额头便中一箭。登时倒下没了气。刚刚还面色勇武的人一瞬魂飞魄散，又溃散开来。
箭雨之中，齐思礼也顾不上什么了，只想凭着本能乱跑。只跑出了几步，腿上便连中两箭，钻心的疼痛让他动弹不得，他只得顺势倒在地上装死。 箭雨又下了不知多久，林中传来窸窸窣窣的声音，生番野人们露出了自己的真面目。脸被炭涂成了黑色，仅用些枝叶遮蔽私处，恍若地府的阎罗。 那些人叽里咕噜说着齐思礼听不懂的话，齐思礼把脸深埋进土里，任凭鲜血的气息浸入他的骨髓。 “还有活着的吗？” “大部分都掉进河里淹死了，肯定有人跑，不过流民肯定也没人在意，他们大概率也不会再回底下的县城了。” “齐家的少爷呢？” “应该在李顺边上吧，刚不是找到李顺的尸体了吗？再在周围找一下。” “啊！！！”齐思礼终究还是顶不住压力，大叫起来。 “找到了，这不就在这里吗？” 齐思礼被一堆人押到了林间的一处洞穴，里面有旗帜、有弓箭，甚至还有洋人的枪械。中央还摆着一张覆了白鹿皮的椅子，椅上坐着的大概是苗人首领，脸上也是炭黑，眼中飘过一丝善意，好似一壶水撒入了烈火之后冒出的蒸汽。 “高齐文大人，抓到了。” “说过了，要先在胸前画十字，我们已经信了洋人的神，不是吗？” “我们要不把他放回去吧，大人，做得太出格，无异于宣战，他们要是铁了心来剿，咱们还是凶多吉少啊！” 座上的首领面色没有一丝变化，好像只是在机械地张着嘴唇：“他是最好的材料，不是吗？汉人，巨富之后，脑子里装满了汉人的仁义、忠孝……” 高齐文在胸前画了一个十字：“拿他祭旗！” “可……” “无需再议！”高齐文怒目圆睁。 这次简短的审判让齐思礼丧失了最后的力气，血已经流了一路，他也没力气再争辩些什么了。 一柄利刃插入他的腹部，疼痛伴随着滚烫的血一股脑往脑上涌。 齐思礼死了。