梦魇书生
我是个形单影只的书生。
在十二岁之前，我还是个人见人爱的胖小子，人见人夸。村里的七大姑八大姨见了我，都要上来掐掐我的脸。天有不测风云，十二岁的生日刚过没多久，家人竟然都因病去世，独留我一人在这世间，好不凄凉！成为孤儿后，无人肯收养，连寄人篱下的机会都没有。
在最后一次被人从屋檐下赶走的时候，我冒着雨消失在黑夜里，来到了一个无人知晓的破败的村庄。无人照顾这棵十二岁的幼苗，我倒也顽强地长到了二十有三。借着十二岁前上的几年私塾，我开始奋力读书，期望在未来能通过读书认字，混个一官半职也好。哪怕只是县衙里头一个小小的文书，端上官府这碗饭，这辈子至少吃喝不愁了。
前些日子，多亏了镇上刘员外的举荐，让我到县衙履职，毕竟能读书认字的人并不多。这职位薪水微薄，账房按月支付三钱银子，虽仅够买米果腹，却也落得清闲，毕竟，只要每月定时走访乡镇，登记各家各户人口以便征税。其余时间，任你何处潇洒，上头也不加过问。
原以为，日子就这样一天天过去了。
洪武二十五年，镇上爆发了一次大变故。
世人皆传洪武皇帝穷人出身，年轻时便大有作为，驱逐蒙元，肃清各派势力，登基即大位后，痛恨官吏贪腐，吏治十分严苛。
过于严苛的吏治，总会出各种问题，毕竟任何事情都不能太过极端。前阵子县衙传来消息，一宗宝瓶失窃案，惹怒了龙颜，皇帝大怒，追查各级押送官员，并且怀疑是各级官员监守自盗，非查出个水落石出不可。
一时间，上至朝堂，下至市井乡野，数十人被抓，如不招供或者宝瓶不能如期追回，等候这些人的将是剥皮之刑。消息传来，人人自危，连我们这个小地方的县太爷也坐不住了，派人日夜盯梢，如有贼人出没，一律捉拿下狱。正所谓“宁可错杀一万，不可放过一个。”因为丢失的宝瓶，正是打本县经过。
宝瓶案一出，各级官员有如惊弓之鸟，谁家有古董，也要一一说清来处，否则极有可能当成盗窃贡品的从犯。这些官员，一个个为了自保，不得已只能胡乱栽赃，以撇清自身嫌疑。那些个豪绅富户，被查的，被抓的，不计其数。有点关系的富户，推出下人替罪，无非是替罪羊找另一个替罪羊；没有什么关系的，可怜也被一并下了大狱。小小福安县县衙监狱里，从未有过的热闹，喊冤号丧的，咒骂昏官的，连成一片。
府衙上下，乱成一锅粥，唯独我还在案前抄写校对人丁名册，我眯了一口发苦的茶，嘴角不觉露出笑意：“这些人，平日里百姓面前作威作福，皇命圣旨敢不遵？”可惜我只是个在县衙做做誊写工作的小小文书，外面的这些乱子，我可不想掺和，更不敢掺和。
县衙与监狱本是分为两处，县衙后只是暂时关押候审的犯人，只是近些日子犯人是在太多，连关押待审犯人的号子也快关满了。
这天，我正望着窗外，一拨又一拨带着镣铐的犯人从窗前经过，镣铐拖在地上，发出的声音清脆，带着金属质感。我摇了摇头，不知道多少富户又被抓了进来了，区区一个宝瓶，竟让这么多人冤死狱中，实在是不该。突然，两名衙役押着一个老者，正从侧门快步走进来。
我定睛一看，这不是刘员外？
刘员外和狱中正在被关押的富户可不一样，他为人乐善好施，我初来福安县，便是受了刘员外的恩惠才得以活下来。那日雨夜，我逃出毫无亲情的亲戚家，几乎冻饿而死，正是刘员外命人拿出热乎乎的饭食，救了我一命。后来尽管刘员外安排我在刘家大院做杂工，我还是执意离开了。刘员外是个好人，我不能把灾祸带给他，只好远离，在一个破败的村庄住了下来。后来每个月，刘员外还差人送来吃食用度，这让我感激涕零。前些日子，多亏了刘员外的举荐，我才谋来这么一份清闲的差事。
古人云，滴水之恩，当涌源相报，受刘员外如此大恩，怎么可以袖手旁观？我冲出门外，快步走向刘员外，问两位差官：
“刘员外这是犯了什么事儿了？”
“我们不过是奉命行事而已，让开！”其中的一名衙役态度凶狠，怒喝道。唉！谁让自己人微言轻呢！
我转而看向刘员外，刘员外年老，带着沉重的镣铐早已是不堪重负，身后又是两个如狼如虎的差官押着胳膊，痛苦之情溢于言表。
“正气……”刘员外抬起头，牙缝间挤出我的名字。
还没等我说第二句话，衙役们便推着架着把人送了进去。
“这可如何是好？”我心中急切万分。恩人含冤被囚，我不能坐视不管，奈何自己身无长物，怎么救得了他？
我急忙回到屋内，收好案上文书，便要去刘家一探究竟。刘员外家底殷实，按理说拿出点钱财来贿赂一下求得自保，不是难事，怎么会被抓呢？我百思不得其解。刘家路远，出门时太阳已经将要落山，等我踉踉跄跄赶到刘家时，刘家已是大门紧闭了。
我重重地敲了门，半晌门内才传来一声问话：“谁呀？”这声音我很熟悉，是此前按月为我送米粮的管家老头阿金叔。
门内，一阵匆忙的脚步声，不多久，门就“吱呀”一声从里推开一条缝，阿金叔探出脑袋，见是我，惊喜问道：
“侯少爷，你怎么来了？”说完便让我进院来。
尽管我十分不喜他人唤我作少爷，我自幼失去双亲，孤苦伶仃苟活于世，穷困潦倒，被人以“少爷”相称，内心多少有些感觉讽刺。只是此时已经无暇顾及那么多，我急忙拉着阿金叔那苍老的手问：
“阿金叔，刘员外怎么了？快说说！”
一听这话，阿金叔抹了把眼泪，回答道：“正午刚过，县衙便来了一群衙差，不由分说，便将老爷捉了去。” 阿金叔是刘员外最忠诚的奴仆，刘员外被抓，自然少不了一番伤感，可惜这时我哪里还有空安慰他？又急急问他： “那刘老夫人呢？” “哦——她在会客呢！您稍等会进去，我给您通报一声。” 我远远望去，客堂的烛火间，刘老夫人坐在太师椅上，客椅上坐着一个人，二人似乎正在商量着什么。此人一身绫罗绸缎，非富即贵，身上衣服的料子色泽鲜艳，十分光彩。我只觉得这人身形有三分相识，待他转过头来，一看，竟是福安县县令。 他为何到此？莫非也是为了刘员外而来？我心里疑窦丛生。 踌躇间，县太爷竟然拂袖而出，刘老夫人与他的密谈似乎不大顺利。见到县太爷走出来，我连忙闪身钻进灌木丛，夜色的掩护下，并不知这树丛中还藏着第三人。 县太爷前脚刚走，阿金叔就走进课堂，告诉刘老夫人：“夫人，侯正气侯少爷来了，想见您一面。” “正气来了？那还不让他快快进来。”刘老夫人紧张的神色中，生出一丝惊喜。 我快步走进大堂，刘老夫人正急得不知所措。她知我在县衙做文书，定是见到了刘员外，便问道： “正气，刘老爷怎么样了？快说说——”语气间，一丝丝颤抖。 “我见过刘员外了，他……”我欲言又止，为了不让刘老夫人担心，我赶紧转移了话题。“老夫人，刘员外没有其他的脱身之计了？” “唉！”老夫人一声长叹，“脱身原本并非难事，只是老爷他……过刚易折啊！” 阿金叔抹了把眼泪，接上老夫人的话，继续说道：“老爷不愿拿钱买平安，更不愿让无辜之人为他顶这个莫须有的罪名……这才叫官兵抓了去……呜……” 一番交谈，我才得知，宝瓶失窃案一路追查下来，所有相关人员都受到了牵连，牵涉面之广，前所未有。哪怕是此前皇帝诛杀叛逆，也未曾有如此多的人受到牵连。而刘员外被牵连其中，则是因为宝瓶路过福安县时，负责押送的官差有一位是刘员外已故兄长之子，来看望叔父，而刘员外的侄儿作为宝瓶失窃案的直接责任人，立刻被拘押，审讯期间道出自己行踪，由此引起刘员外也被抓。 “怕是十分棘手——”我心中暗暗叫苦，刘员外这个愚蠢至极的侄儿，明知此案已经使得龙颜震怒，竟然还将自己的叔父牵涉进来，实在是愚蠢！ 为今之计，我只能先回县衙，看看刘员外近况，拿些银两，让狱卒通融一番，好生照顾刘员外。刘老夫人要做的，就是上下去打点一番，也许刘员外还有救。 阿金叔带我去账房，取了一包银子给我。活到现在，第一次见到这么多银两，我只觉得手里沉甸甸的。早些时候如果手握这么多银两，心中想必是早已经乐开了花，此时想到这些白花花的银子，要去送给那些吃人血人肉的官，心中不免愤愤不平。 怀揣着银两，又赶了十几里路，才回到县衙，一路奔走，累得是双脚发软。回到家，我把这包银两藏于地下，拿出两个揣进兜里备用，便一头歪在床上，睡着了，就等天亮之后去见刘员外了。 第二天大清早，我就在县衙后的牢中见到了刘员外。他披头散发，双眼中却毫无惊慌神色。看到我，他反倒故作轻松，说道： “他们不会把我怎么样的，这阵子，辛苦你多跑我家几趟，安慰那些哭哭啼啼的妇人便可，告诉他们无须为我担忧，不多时日，我自然会回去的。” 我满口答应，危难之时，刘员外还能镇定自若，如磐石一般，实在是令我敬佩。我正要问还有什么需要叮嘱的事情，门外的狱卒大喊起来： “时间到了，快出来！” 一声暴喝，我只好看着刘员外，示意他大可放心，家中一切，需要我照料的，我定会尽力，便走出了牢房。牢房中的味道可真是让人道不尽，说不明，一走出来，我立刻大口大口地喘息起来。 我也不知道昨天晚上，刘老夫人与县太爷到底商量了何事，我只觉得此时感觉分外无力，以自己的能力，不过是小小文书，做些誊写工作，哪来只手遮天的本事？想到这，我只能默默回到房间，坐在案前，心中满是愁绪。 昨晚没睡好，神情有些恍惚，拿着笔的手，也渐渐垂了下来，头一歪，便倒在了手臂上，竟然做起了美梦。熟睡正酣，隔壁竟传来一阵说话声，我抬起头，静静听起来： “大人，这个刘员外，可是块大肥肉，咱们县宅子最大的富户，就是他了。”说话的是县太爷身边的主簿，此人生性阴险，跟在县太爷身后，出了不少损招来坑害百姓。 “可是这刘员外不肯认罪，更不肯纳银赎罪呀！”县太爷摇了摇头，“这老家伙是块肥肉，也是个硬骨头。” “想要吞下这块肥肉，属下倒是有一计。”主簿大人说。 “哦？快说来听听——”县太爷眼前一亮，这个老奸巨猾的主簿，总能在他无计可施时，来点新鲜花样。 “这次宝瓶失窃案，抓了那么多人，有几个是真正有罪的？不过都是为了撇开自己的嫌疑而推上去的替罪羊罢了！即便是真的抓错了，甚至是杀错了，将来也不了了之。小小一个宝瓶，谁又知道现在在何处呢？”主簿大人的这个计策，不可谓不阴险，看来他们要强扣刘员外一个盗窃宝瓶之罪。“刘员外一死，我们再……”隔着墙，接下来竟然听不大清楚，但是可以想到，这个主簿的计策，肯定一个比一个毒辣。 “哈哈哈！好你个主簿大人，天生一副好头脑！不错，此计甚好！”县太爷放声大笑，主簿的一番话，犹如指路明灯，让他眼前顿时豁然开朗起来。“那此案，三日后开审！” 不好！这些话听得我手脚发软，如果被他们知道自己的计划已经有第三人知道，我也非得被灭口不可！果然，门外又响起了一句话： “这间房是文书办公的地方，莫不要被他听到了？”二人快步走进来，却只见我伏案熟睡，嘴角口水都打湿了名册。 “办公时间岂容你在此酣睡！”县太爷一声厉喝，我假装惊醒，用袖子连忙擦了擦嘴角的口水，站起身来，不停地赔礼道歉。 见我在熟睡，二人才放心离去。我心中暗自佩服自己实在是机敏过人，差点儿小命不保。只是此时最重要的，是告诉刘府上下，三日后县太爷将要以盗窃宝瓶罪处置刘员外。这可是一件天大的事情，得赶紧告诉他们早做打算。 走路过去，实在是太远，恰好县衙马厩内，还有十余匹马，我悄悄牵出一匹马，以走访各乡镇，核对人丁名册为由，骗过守卫，一路疾驰。我本一介书生，如何御马并非我所长，一路颠簸下来，心肝脾肺肾在肚皮里几乎换了个位置，双股间，火辣疼痛。在一处树林里，我解下裤带，往下一瞅： 好家伙！两腿之间鲜红一片，大腿根被磨出血泡，连二弟都开始胀痛起来。 “哎呦——”重新系上裤带，不小心碰到了伤口，那滋味，如同烧得通红的烙铁，被我夹在了胯下。 马儿倒是闲情逸致，低下头啃食着草叶，我生气了，骂道： “你看你看，瞧你给我颠的！” 马儿并不搭理我，自顾自地吃草。 没办法，这马是没法骑了。走路也疼，我只有一个选择——横趴在马背上。这样虽然胯下疼痛减轻了，腹中却更加是翻江倒海，大吐苦水。 好不容易赶到了刘府，阿金叔再次将我扶进客堂，安顿我坐下，又沏来一杯茶水，我一口喝下，大呼道： “不好了！不好了！” 刘老夫人见状，连忙轻抚我的后背，让我慢慢说。我便把墙后听到的事情，一五一十再转述给阿金叔和刘老夫人。听得刘老夫人双腿一软，瘫坐在地。 “那日，县令来我刘府，便想要让我用银子换老爷自由。我又想到老爷走之前，千叮咛万嘱咐不可用钱顶罪，便没有应允。只以为官府毫无证据不会草菅人命，哪知道这群人贪得无厌，竟要将这莫须有的罪名扣在老爷头上……奈何老爷一生正直，从不攀缘权贵，居然落得这个下场……”一时间，客堂上哀嚎声，啜泣声连成一片，伺候老夫人的丫头也泪水涟涟，阿金叔更是伤感。 “你们快逃吧！”我急了，这时候哪里是哭的时候？那狡诈阴险的主簿接下来要做什么，我还没听清，只是心中有强烈的预感，刘府将要遭到一场浩劫。 “这么一大家子人，逃到哪里去？”老夫人双眼含泪，目中含悲，“我刘家断不会逃，我们一逃，不就正中了那贪官的下怀了？老爷一生行事光明磊落，绝对不允许这样的罪名在他死后扣在头上！” 这一番义正言辞的话，我竟然哑口无言。在这一家人看来，名节比生死更重要。正应了那一句：生当作人杰，死亦为鬼雄。刘老夫人虽是一介女流之辈，竟然胸中也藏有如此豪情，我不禁也佩服起她来。之前我只当她是个豪绅家的富太太，一个和刘员外一般善良的女人，今天也见识到了她的豪情。 刘老夫人又让阿金叔准备好银两，准备与我一同前去县衙，为刘员外打通关节。我心想：这县太爷既然已经有了吞下刘家家产的主意，断断不会接受这蝇头小利。但是我又不能明说，只好陪着阿金叔，再次踏上了路途。 果然，不出我所料，阿金叔带着银两前去面见县令大人，竟然被驱逐出来了，甚至放话道： “我乃朝廷命官，怎能私受贿赂？再不走，一律视为同党，捉拿下狱！” 好一通义正言辞的话！说得那是一个铁面无私，刚正不阿！只是这狗官，三日后就要以盗窃宝瓶罪砍杀刘员外，天理难容！我心中愤慨不已。大明皇帝视贪腐为恶疾，严令杜绝贪腐渎职，奈何法令严明也抵不过人心狡诈啊！ 三日后，开堂审理刘员外盗窃宝瓶一案。那脑满肠肥的县太爷还未走上公堂，公堂外早就围满了百姓。 可恶这些贪官，沆瀣一气，连证据都不充足，仅仅以贡品宝物押送官是刘员外侄儿为由，诬陷二人密谋盗窃宝瓶。七日后问斩，这个结果，公堂外的百姓纷纷怒骂“昏官”，可惜衙差们个个如狼似虎，老百姓手无寸铁，却也无计可施，任由昏官宰割。 刘员外拒不认罪，虽然被打得体无完肤，却依然刚直，公堂上怒骂道： “总有一天，你的罪行败露，老夫在九泉之下也要向阎王参你一本！” 这县太爷却毫不以为意，轻描淡写地说：“老东西，我让你先去地府报道——”气得真叫人牙痒痒，恨不得上前撕碎这人。 话说刘老夫人这边，也是无计可施。尽管刘府富有，也曾结交了一些官场上的朋友，可惜大多都是君子之交，面对这种自朝廷追查下来的铁案，也是爱莫能助。刘老夫人日日以泪洗面，刘府上下，无不哭泣。 七日大限将至，明日即将问斩。这几天，我每天奔走于县衙与刘府之间，累得几乎是虚脱。这天晚上，我决定就呆在刘府休息，一方面安抚刘老夫人，另一方面明日也好与刘员外家人一起送别刘员外。 夜深人静，亥时已到。我睡在客房，望着窗外繁星，心中不免疑虑起来：十二岁那年，父母早逝，人们都说我是灾星，克死双亲。从此以后不敢再有人收养我，今日得益于刘员外一家，我才有今天。而现在刘员外也身陷囹圄，难道我真是个灾星？从古至今只听说文曲星下凡，武曲星现世，难道还真有灾星降世，危害人间？ 想到这，我深深叹了口气。倘若我真是灾星降世，刘员外一家遭此横祸，我不就真成了罪魁祸首了？ 此时的刘府，一片安宁，但是全府上下，估计也无人入眠。明天就是刘员外问斩的日子，一群人四处奔走，却毫无希望。这才真的是煎熬。 窗外的夜空中，突然一道亮光划过。 流星？ 我连忙坐起身，紧接着，两道，三道，无数道亮光划破夜空。这哪里是什么流星？分明是火箭！ 我一骨碌弹下床，奔向老夫人的居所。刘员外明日被杀，我一定不能让刘老夫人也遭毒手。此时，我已经全然明白了，县太爷与主簿窃窃私语的事情，就是将刘府上下，尽数灭口！这样，他们才能霸占刘府全部财产！我后悔无比，当初应该力劝刘老夫人一家逃走啊！ 我狂奔到老夫人的房间时，这里已经燃起熊熊大火。我顾不得多想，一脚踹开门，老夫人正在房中翻箱倒柜。 “什么时候了老夫人——别找了，赶紧跟我走吧！”我大吼一声，房子烧得噼里啪啦作响，不一会儿就要倒了。而且，贼寇立马冲杀进后院来了，这时候前院早已是杀声四起，呼救声，哭喊声和着风声火烧声，宁静的刘府大院，成为了一片地狱。 “正气，好孩子，你快，你快带大河走！”她塞给我一支玉簪。 “唉——”我重重地叹了口气，脚一跺，发现刘员外小女儿的闺房早已是大火四起，房间里传来孩子的哭喊声。我又只好转身去救人。 我冲进刘老夫人的房间，卷起一床被子，塞进屋檐下的大水缸，拿出来披在身上，冲进了火海。 等我冲进去的时候，小姑娘早就吓得六神无主，一头乌黑的头发也被火燎得不成样子。我连忙把湿漉漉的被子裹在她身上，夹在腋下，就跳了出来。从窗户跳出来的那一刻，刘老夫人竟被一个黑衣人一刀砍杀在地。 看着我手中抱着一个人，这贼人拿着刀就朝我奔来。 我只好连连后退，闪进一个角落，躲在水缸下。紧张之余，手头竟摸到一把砍柴的刀！ 这个黑衣人必定见我是书生，心中大意，转过墙角时，我拿着刀迎头砍去，竟然被我一刀结果了性命！ 这个黑衣人被我当头一柴刀砍中脑门，手中长刀“咣当”一声落了地，鲜血汩汩地渗出来，双手去捂住伤口，可惜血越流越快，急速奔涌的血液从指缝间流出来。 我心中更是惊恐，活到二十多岁鸡都没杀几只，哪里还杀过人？看着地上这个黑医贼人的血流了一地，我居然头痛欲裂，更要命的是，又有几个贼人朝这里来了。 这种撕裂感，仿佛是有什么东西要从我的头，我的身体里破壳而出一般。我终究抵抗不住这股疼痛，昏死了去。
