大周，昭德三年。
大暑，暴晒，已近午时。
北帝城，大周皇朝南方重镇，自古以来以种棉织布，植桑养蚕而闻名天下。
城中有座最大的刺绣作坊，恒源坊。
一直以来都作为历代皇家的御用工坊，百尺寸金虽有些夸张，但也能说明其工坊所产出的刺绣有多昂贵了。
北帝城又是大周南部最大的棉麻布匹交易区，所有街道路面都是由丈余长的青石板铺设而成，宽约两丈，道路之宽阔就算是同京都白帝城相比起来那也是毫不逊色。
眼前这条街道两侧各建造了一排双层的庭院式商铺，足有一里多长，一块块木质招牌挂在二楼显眼处，大多都是以出售棉麻布匹为主。
若是要在其他季节，街道上南来北往的商贩络绎不绝，很是热闹，只是此时正值酷暑，本就是贩卖布匹的淡季，又是在午时，烈日当头，正是一日之中最为炎热的时候，街道上的行人自然寥寥无几。
十骑快马自北帝城东门疾驰而入，快马之中还夹杂着一辆马车，前端两边车轭各套有一匹大宛良种，行进速度极快。
马背上十人皆是健壮男子，青色麻布，短襟打扮。手腕，脚踝处用黑色麻绳交叉打结捆住袖管，腰间各自佩有一把三尺斩马刀。
当先的汉子头发高高盘起，斜插上一根木簪，其余九人头上皆戴着竹笠，竹笠帽沿还围上一圈黑纱，遮住了面容。
按大周律，除官家驿马，军中战马之外，凡进入洲，城，镇，府，县的车马，一律不得加鞭疾驰，轻者判入狱三年，若有冲撞行人损毁财务者，重罪！
为首的红脸汉子见马队已经安全入了北帝城，右手急拽缰绳，左手高高举起，身后的九名骑手紧跟着拽住缰绳让坐骑速度减缓，马车旁的两名骑手还帮着年老车夫一同收住了缰绳。
“侯家兄弟，你二人与城门守卫交接下入城官牒，今日入城要比约定日期早了两日，那白家也应该未曾想到，这般也好，省的走漏了风声，让红楼有了准备！”
马队中有二人领命而去。
说话这人瞧着已过半百之年，浓眉大眼，有些豪迈气势。额头上有道触目剑疤，斜插至双眉间，一边说话一边还用右手中指轻抚了一下伤疤，好似混不在意。
他指着前方宽阔街道说道：“再过两个街道便是白家大院了，等把白老尚书送入了白家大门，你我兄弟们的差事便算是圆满了。”
身后一名汉子双腿一夹马肚凑上前来，接口说道：“裴公，此番从京都出发，一直到这徽州北帝城，本该十天的路程，一路紧赶走了七天便已经到达，可把手下的兄弟们累惨了……”
“你我都是练武之人，平日里睡上两个时辰便足矣，就当是炼体罢了。只是这一路上难为了白老尚书，大把年纪了还要受这些奔波劳碌。”
姓裴的汉子回头望了一眼马车，无奈的摇了摇头继续说道：“这些都还不是难事，难就难在一路行来，兄弟们处处小心谨慎，无时无刻不是打着十二分的精神，可这红楼的刺客却始终未曾露面，莫不是白老尚书情报有误？”
“照理来说应该不会出错，不然我们白家也不会大费周折把裴公您给请来护送老尚书了。”
裴姓汉子听完身后这位白家客卿不是很刻意的奉承后满脸笑意，打个哈哈说道：“凌峰兄弟，裴某不过是整日里在白帝城混吃混喝的一介武夫而已，江湖朋友给裴某面子，评了个二品小宗师的品阶，着实是愧不敢当。”
那凌峰连连摇手笑道：“裴公您这话就不对了，江湖朋友再给面子也左右不了品阶的评判。老一辈江湖中有谁不知道当年您与那剑宗首席常白凤一战，虽是败了，但常白凤的一句评语让您老可是虽败犹荣啊。”
凌峰低头思量了一会后继续说道：“要是我没记错的话，剑痴常白凤对裴公的评语是刀法隐有返璞归真之像，着实不易。想来您老这额头上的剑疤就是当年剑痴留下的吧？”
裴姓汉子情不自禁又摸了摸额头剑疤，这道剑疤一直是他引以为傲的资本，早就恨不得在剑疤周围刺上“剑痴常白凤留”几个醒目大字，所以一直把头发高高盘起，为的就是要把额头剑疤给露出。
虽说当时的常白凤不过是初出剑宗，刚在江湖中崭露头角，但架不住人家如今名声显赫啊，与那大悲寺无名，道教的枯灯，塞北大漠的大欢喜佛并称为当世四大散仙。自己能得到这位天人境界剑仙一般人物的一句评语，是何等的荣耀。
“凌峰兄弟说的不错，当初常前辈的确对裴某点评了两句，不过如今常前辈已经是如日中天的天人境散仙，而裴某却仍是个混迹江湖的小小刀客。比不得喽！”
正在二人闲聊中，马车上的遮帘掀起，一名白发苍苍的老者探出半个身子，望着街道两旁唏嘘叹道：“想当年老夫十八岁时离开北帝城进京会试，在京都一待便是四十余载，直到暮年才得以返乡，真是问叟何方来，原是故乡人啊……”
裴姓男子哈哈大笑：“老尚书这是衣锦还乡，恩泽一方。当是该高兴才对。”
此时上前与城门守卫交接官牒的两个汉子已经回到了马队中，几名守卫才知道原来马车上坐的竟然是告老还乡的礼部尚书大人，忙紧跟着一路小跑到了马车跟前，为首的伍长躬身作揖，惶恐说道：“前几日接到吏部下发的文书，知道老尚书这几日便要衣锦还乡，没想到老尚书来的如此之快，怠慢之处还请老尚书原谅。”
老人摆了摆手，笑着说道：“无妨，加紧了行程也是事出有因，自然怪不得你们，你们也无需先去老夫本家告知，老夫还想给他们一个惊喜。”
说完老人又向姓裴的汉子拱了拱手说道：“此次老夫返乡，一路上多亏得裴壮士带领着八名英雄悉心护送，老夫实在是感激不尽。”
裴姓汉子赶忙欠身抱拳还礼：“老尚书客套了，我裴龙兴虽是江湖莽汉，但也懂得些粗浅道理。就为了白老尚书为官四十载的清廉名声，能护送老尚书返乡，也是我等的荣耀。” 裴龙兴挠了挠头，有些不好意思的接着说道：“再说了，老尚书的那份酬金，也着实不低了。这一路上红楼的刺客始终未曾出现，我等也无所作为，真是受之有愧了。” 白家客卿凌峰说道：“我猜应该是那红楼得知了这次由裴公亲率门下八名刀客护送，有了顾忌，才不得不退却了。” 正说话间，对面有一辆驴车缓缓驶来，赶驴的是位十几岁的少年，走在驴子旁边，嘴里还时不时的吆喝两声。后面的板车上堆满了布匹，布匹上面还端坐着一个中年男子。 男子四十左右年纪，胸前衣襟扯开，左手握一张大蒲扇支在脑门之上，仍是被烈日晒得满脸通红，嘴巴喘着粗气，身子随着板车颠簸前后摇晃。 裴龙兴立即闭口不语，眯起双眼仔细观察着面对而来的二人，右手已经按在了腰间斩马刀刀柄。 身后的八名刀客几乎同时挺值了腰板，右手扣上刀柄，白家客卿凌峰迅速翻身下马，纵身跃上了马车，护着老人钻回了车内。 裴龙兴对着四名守城护卫笑着说道：“还请四位军爷上前盘查一下驴车。” 那伍长满口应下，大手一挥，带着三名手下冲出了马队，跑出几十步后高声呼喊：“赶驴的，把驴车停下，我等要例行盘查。” 裴龙兴见守卫已经去拦那驴车，回过头对着手下刀客沉声说道：“兄弟们！该来的总还是来了！我看对面二人虽不是常人，但也没多少斤两。若是在江湖上鼎鼎凶名的红楼仅仅这般不堪我却是不信！定然还有别的埋伏，马上便要进街道了，还需特别小心两旁的铺面，别中了红楼声东击西的伎俩。”
