引子
太阳刚刚出山的时候，法军进攻的炮声就在这中越广西边境的群山之中轰然鸣响了，葱郁的山峦间渐渐便就云遮雾罩般地起来，接着进攻的号角骤然响起，法军仰攻越南扶良，蚁附而上。
广西巡抚徐延旭是在听见第一发炮弹的爆炸声后就被惊醒的，他想也没想便一轱辘滚到了床下，整个人就是副昏天黑地的模样。伏在地上听听，炮声虽然响成了一片，却似还远，这就有些定下神来，忽地张口大喊亲兵，却又是个久喊而不至，一个悲哀便如狂潮般地向他袭来，亲兵不来，他，他又怎么更衣？好象是不容他将一腔的愤怒倾泻而出，对面的山上除了炮声，便又传来了浓稠的枪声，什么也顾不得了，徐延旭奔出到帐篷外，只一眼他就惊得目瞪口呆。对面不远的山头，溃败的清军如决堤之洪水，正汹汹涌涌地向山下奔来，徐延旭奋力大呼，“停住！停住！”谁也没停住，溃散的士兵已是奔至山脚，继而又向他所在的这个山头翻越而来。法军已登上了对面的山头，在炮弹的爆炸声中射来的弹雨密如飞蝗，溃逃的清军已是纷纷从徐延旭的身边奔跑而过，徐延旭伸手去拦，逃命的士兵就从身前绕过去，简直对他不屑一顾。徐延旭情急之下大喊，“有擅逃者，斩！……”刚刚喊出口，便有士兵举枪朝他胸口就是一枪托子，徐延旭立时扑倒在地。当在地上翻滚挣扎着的时候，痛疼使他一下子明白过来，立不起身，他就伏在地上哀嚎着，“本巡抚！还有本巡抚！你们不能把本巡抚丢给法国人啦！”
尽管是拼尽全力声嘶力竭了，可是没一上人来管他，徐延旭终于彻底地绝望了。他从胸前的衣襟中摸出一本名叫《越南纪略》的书来，傻傻地望着奔逃的人群，一边撕扯着一边喃喃地说，“毁了，全都是这本书把我给毁了！”这时突然有人在他的身前蹲了下来，急急地朝他挥着手说，“快！快！伏到我身上来！”徐延旭见状想也没想一下就扑到了那人的背上，于是他们便汇入了逃跑大军的洪流，枪声、炮声渐渐地离得他们远了……这时徐延旭已顾得问一问身下的这位恩人，“你是谁？”那人不吱声，却扭过脸来冲他一笑，这一笑叫徐延旭足足是吃了一大惊，“石中玉！你，你为什么救我？”
石中玉说，“把你丢给法国人，那是太便宜你了。”
徐延旭说，“那你要怎样？”
石中玉说，“交给朝廷，让朝廷活活剐了你！”
徐延旭听着一把就死死地掐着了石中玉的脖子，石中玉毫不在乎地扭扭脖子说，“没用。再说，掐死我，你躲过初一，还躲得过十五吗？”
于是徐延旭说没劲就没劲，他一下子瘫在了人家的背上。
是时为光绪十年（1884），时在三月。
第一章出山
（一）闻鼙鼓而思良将，朝廷想起了刘铭
广西失败的详情直到光绪十年（1884年）四月才传到京城。在紫禁城泰和殿内醇亲王出列奏道，“广西巡抚徐延旭已日夜兼程，正在押解北上。”
慈禧，“到京后一定要严加审讯！”说着她咬牙切齿地一拍桌子，“竟然有人说他是个越南通？查一查是谁把这个混混推荐给了朝廷！”
礼亲王世铎望了一眼恭亲王说，“着军机处查一查举荐的折子就知道了。”
“慢，”慈禧沉思着摇摇头说，“现在就是把个徐延旭和举荐他的人都剁成肉泥又有什么用？这件事放放再说。现在的当务之急是什么？”她用眼望着所有的人，却并不要人作答就又立即说，“现在的当务之急是即刻启用能够独当一面，挽狂澜于即倒的人！”
李鸿章出列奏道，“臣以花翎顶戴担保，力荐前直隶提督刘铭传。”
慈禧，“是那个在督办陕甘军务钦差大臣任上与左宗棠不和，就挂印辞官拂袖而去的刘铭传么？”
李鸿章，“太后的记性一点不差。”
翁同和，“太后，此公傲慢成性，只怕是一旦出山，便就难于驾驭。”
慈禧，“傲慢那是人家有本钱，难于驾驭的马，那才是好马。对，所谓‘闻鼙鼓而思良将’，这个人我彻底地想起来了，不是当年为攻常州，首冒敌矢登上城顶，却被长毛用炮轰成个一脸的麻子么？”
李鸿章，“正是。”
慈禧，“对，对就是他。立即传谕六百里加急，着刘铭传铭传火速进京，以责任使！”
（二）
当朝廷召见刘铭传的上谕由数驿差带着骑快马从京城冲出，一站一站，以六百里加急的速度向南京传去时，远在两千里外的南京秦淮河畔刘铭传的府坻刘和厅，有位一身便装的人正被刘府的老家人领着来到了客厅，此人一见刘铭传便急急趋上拱手一躬：“淞沪太道邵友濂。”
刘铭传望了望他略略拱手还礼说，“闲散人等刘铭传，邵道台多礼了。”于是邵友濂直起身来，却并不急着说话，便就盯住了客厅柱子上挂着的一付木刻对子，“豹隐南山雾，鹏搏北海风。”一望他就夸：“好，字好，意好，境也好，刘大人的心境由此一目了然......”没想刘铭传已是不耐烦地直摆手了，“罢，罢，罢，有话快说，有屁你就快放好了。”
邵友濂一点也不急的样子，倒是颇值玩味地一笑，“这个屁可就非同凡响，是圣旨。为中法战争事，朝廷要你出山的圣旨不日就要到了。”
刘铭传瞥一眼邵友濂说：“你以为我要高兴了？”见对方又打一躬向他恭喜时，刘铭传猛然间一拍桌子，“恭喜？那为什么圣旨未到，而你却先到了？”
邵友濂先一楞，立即又说，“刘大人聪明，并且圣明了。”说着他变得一脸极其地和蔼可亲起来，“可是刘大人，天津至上海已通电报。知道么？何为电报？两地以铜线相连，的答之声悦耳，瞬间千里也。电报消息是直隶总督李鸿章李中堂特地传过来，也好让刘大人有个准备的。”
刘铭传听得入神，喃喃自道，“数十年来西学东渐，世事巨变了，洋枪洋炮不算，还有洋船火轮车，现在又是电报，的嗒之声悦耳，瞬息千里......已经是瞬息千里了，可皇上太后还在用六百里加急。”
邵友濂说，“刘大人只等着出山好了，又管它多少里加急？”
刘铭传只把眼一翻说，“出山？一唤就出来，那我不象狗一样了？”
（三）
数天后驿官率众驿卒来到秦淮河畔刘和厅高呼“圣旨到！”时，这才从老家人口中得知刘铭传前几天就到杭州西湖赏春去了，还带着他的妾包氏。于是只好又人不离马，马不离鞍地奔了杭州。在杭州人海茫茫的，这队人马在市中心勒马徘徊，突然驿官一扬鞭，率众驿差向杭州知府的衙门疾驰而去。
来到杭州知府衙门，众驿差们骑着马就冲了进去，立即引得翻了锅似地一片大呼小叫，接着便传来了升堂的击鼓声。知府升堂后等他慢慢弄清了什么回事，望着驿差们的眼就只差冒出火来，“刘铭传？南京！我这里哪来刘铭传？”
驿官站在那里也是一肚子的气，“南京说他人到杭州赏春来了，地方官若不知往来大员的行踪，丢官事小，只怕是要丢脑袋了！”
知府颓然神伤地坐在那里，突然又象杀着了他似地喊了起来，“上天入地给我找！刘铭传！”
于是杭州城里大街小巷一齐传来了差役们的呼喊，“接圣旨欧……刘铭传！”
于是西湖边上，也有差役在喊：“刘铭传……接圣旨欧……”
于是无数的兵丁一家家地闯入客栈，向老板问：“可曾见过刘铭传？”
老板：“什么样子刘铭传？”
兵丁：“脸上有麻子的刘铭传。”
杭州城的一间小酒楼上，包氏侧头听着窗外说：“依我想的呢，接圣旨是件满荣耀的事，现在怎么象捉拿犯人样的人？照说皇上是真急了。”
刘铭传浑身都透着一个自在似地又喝了一杯酒说，“到底没见识了。才一道圣旨，就真急了？”
包氏笑起来，“那明天就接着再玩，先还真怕才来就走，扫兴着呢！或者，那我们再坐船到苏州，那就真是连个鬼也不知道了……”
刘铭传：“连鬼也不知道，那，那就好象有些欺君，犯着欺君之罪了。”
包氏：“怎么办，那就嚷起来，让人家捉走好了。”
刘铭传有些得意：“此时，正一如打仗，真真假假，虚虚实实。回南京，我们杀他个回马枪去。让他们在杭州瞎喊去，让皇上听他们在杭州瞎喊去，我还嫌吵呢！”
（四）
南京正值春深时节，十里秦淮烟柳笼岸，上午下着的细雨现在已是渐渐地停了。一艘彩舫正从东水关转而往南，向大中桥驶来。刘铭传在船上与宾客赏春品着茶，船上云集着一群来谋官作幕僚的人，此时茶正品得入了情绪，正听着刘铭传在发表着高论。
刘铭传扬扬手说：“你们讲我不体惜人，那就不对了，跑断了腿，喊破了嗓子，驿差们也怪不了我的。怪哪个？怪皇上。”
包氏：“我们刘爷这是体惜皇上，这是怕太后急很了这才又回到南京来的，不然，早就脚板一溜到了苏州，还到哪找去？”正说着邵友濂却站了起来叫船拢岸，见一船的人都地诧异他这才说，“除了船上的，我还有一人没向刘大人推荐呢。”说着一指岸上，岸上正有一人在垂手躬立。
众人见了都窃窃地笑着，及至此人上得船来，邵友廉向刘铭传介绍说，“这就是特地从上海赶来的记名道员朱守谟。
朱守谟抖呵着，邵友廉说，“还不快向刘铭传大人请安？”
朱守谟跪地叩头，刘铭传扶他起来，他却死活也不起来了，并说，刘大人若答应留他作幕僚，便是他的再生父母了。刘铭传说，“言重了，若不答应呢？”没想朱守谟竟“哇”地声当众哭了起来，“那我就死，死给你们看好了。”言罢就要投水，被众人七手八脚拦着，可是你越拦朱守谟越象依着了，越发是个寻死觅活样的。一时间船被稿得乱哄哄地直晃。
刘铭传大为不快，问邵友廉，“你怎么把这样的人也介绍来了？”
邵友廉也有些不快，说，“这人就是有些吃相不好，他恐怕也是为了等个缺，等了好多年，这个记名道员也当了好多年，当得心慌，于是见着大人便就有些失态。若是大人不待见，即刻就把他轰下船好了。”朱守谟一听这话就说，“真正是讨个没趣，不要轰，我自已走好了。”说罢一头栽进了河里。于是船上格外要翻了样的乱起来。及至把朱守谟从河里捞上来，朱守谟冻得直抖，说，“捞上来也没关系的，死的地方多着呢！”
刘铭传发火了，“老子就是个贩私盐的出身，我还怕人一耍赖不成？”
没想朱守谟一听反倒来了精神，“不但知道你是贩私盐的出身，还知道你十六岁时就杀过人，更知道你如今能武善文，连李鸿章也不拿你当手下看，也让你三分。还出了本诗集《大潜山房诗抄》，是曾国藩为你作的序对不对？曾国藩，一代宗师，他是给足你面子了……”
刘铭传被他说楞住了。
包氏一笑，“这就对了，我们刘爷识哄，是个喜欢戴高帽子的人。”
邵友廉遂有些得意，“可见朱守谟是有备而来，其实是对刘大人敬仰已久的。”
刘铭传问，“可有所长？”
邵友廉说，“案头文牍，掌管钱粮，那是再也找不着的人了。”
刘铭传对朱守谟说，“确也是用人之际，刘某简慢你了。”
这一句话便叫朱守谟遂破啼为笑起来。船又行，刘铭传让家人为朱守谟更衣时，忽地看见岸上有两个要饭的花子（乞丐）跟着船跑，大为不解，问何故？朱守谟却笑了说，“这是我特地顾的两个跟班的。”刘铭传又好好看了看朱守谟，象见了异人，“跟班你用花子？”
朱守谟说，“好歹我朱某也是个记忆名的道员，来见刘巡抚，这点面子要撑，这点官派也还是要摆的……”话一出口就让船上的人都笑了起来，都说来了个活宝。
刘铭传也笑了说，“确实有些不比寻常。只是何以见得我就是个巡抚？”
朱守谟说，“要说天下人，这上头只有我懂你刘大人了。十二年前你是在督办陕甘军务钦差大臣任上拂袖而去的，除了与左宗棠处不来而外，大人你是嫌着钦差大臣没有饷权与军权，不能放手办事，不比一省的巡抚。现在正是朝廷用人之际，不给你个封疆大吏的一省巡抚，你也不会出山的。”说得刘铭传禁不住哈哈笑了起来。
