鸿蒙纪元236年，北冥国境内清渊山脚，两辆由马拉的木笼囚车正在急速往山里赶去。
奴隶如牲口一般装满了囚笼，看起来不过是些十几、二十左右的年轻男子，都穿着打满补丁的破旧粗布衣服，有些脚上穿着草鞋，有些则连鞋都没有，光着脚。他们的头发一律被剃得精光，上额烙上了“奴”的字样，手、脚、脸，凡是漏出来的地方，多少都有些长的伤疤或是血印，一看就知，那是被骨鞭抽打留下的。
少年骑着一匹纯白的马紧跟在后面，那少年看上去面如冠玉，纤妍洁白，很是风流倜傥，只是那眼神中，似乎有些深沉忧郁，并不十分的明亮。飘逸的长发半束半披着，苍青的发色更显得那张脸冷若冰霜，风带起秀发，可以看他的右耳上有着被火焰灼伤后留下的瘢痕。
他看着囚笼里的奴隶们，摸了摸束在腰间的骨鞭，这东西是专门为驯服奴隶而制的，长约二米，形似人的脊椎骨，由生铁打造而成，一鞭抽打在身上，皮开骨裂；在握鞭处有一个机关，打开，骨鞭连接处会生出铁爪，能够牢牢抓住被打者的骨头。
“如此残酷的刑具，要有多狠毒的心肠才能对人使得下去这个鞭子。”少年心里头想着，替笼中的奴隶感到难过，不愿意再看囚笼，往远处看去。
清晨，山里雾气萦绕，山路蜿蜒曲折，如大蛇入云海，隐隐能够看到远处的天梯耸入云端。
“官爷，请给口水喝喝吧。”少年因看远处，不知不觉马往前走快了些，这时，他已与囚笼并排在走着，只听得囚笼里传来一个虚弱的声音。
“官爷，请给口水喝喝吧，我们从东边的扶桑过来，已经两天两天夜了，没有喝过一口水，我们，我们都快要渴死了。”说话的是一个看起来只有十一二岁的瘦小男孩儿，他嘴唇干裂，两边嘴角都裂出了口子，渗着血迹。说这话时，声音微微发抖，瘦削的脸上带着惊恐。
少年看了一眼，不做声，从马鞍上取下一只棕色包金边的皮囊水壶，递了过去。
小男孩儿双手被束在身后，无法托起皮囊，于是少年提起皮囊往他嘴里喂去，因在行进中，洒得比喝进去的还多。其余的奴隶看到有水，都凑了上来，昂头等水来，皮囊里的水有限，自然是不够喂的。纷纷求道：“官爷，请给口水吧。”
另一个囚笼内的奴隶原本都在木讷地打着盹，听到“水”也跟着嚷起来：“官爷，请给口水吧！”
“啪～”“啪～”两声清脆的巨响，奴隶们一时都噤不做声，蜷在一起。那是同行的小吏甩出的骨鞭声，这两鞭甩空，做警告用，带过道旁的樟木，树枝和树叶落下许多来。同时高声斥骂道：“畜生们，闹什么？不怕我这手中的鞭子吗！”
那小吏驾马来到少年身边，笑兮兮地说道：“扶摇少爷，你又同情这些臧获做什么？喝几口水是小，脏了你这精美的皮囊可不值当。”
原来这少年，唤作“扶摇”，是幽都营造司的一个从事，自幼在幽都城内长大，虽然从未出过北冥国界，但城内的奴隶所受到的待遇是常见到的。
自从十六年前，北冥国灭掉了东方的扶桑、西边的昆仑、南方的苍梧三国，倒行逆施，开始推行起奴隶私有的法令，将三国子民尽皆贬为奴隶，北冥的贵族和在战争中有战功的人都拜将封侯，以三国的土地和奴隶赏赐，奴隶就不再被称之为人，而被叫做“臧获”，地位甚至连耕地的牛、军队的马都不如。
就拿这北冥国内来说，扶桑的奴隶多身材高挑健硕，因此大批大批地被送以建造冥帝的天宫；苍梧的奴隶身材矮小，多被殉葬和祭祀所用；昆仑盛产美女，成为宫娥、伶人或是低等官伎。
扶摇虽外表冰冷，但内心却极其柔软，对天下不幸之人、遇所不幸之事，都有怜悯之心；加上与这小吏共事过几回，是一个虚与委蛇的冷酷小人，因而见他这副面孔，很是厌恶，便道：
“上头只是叫我们押解他们，并没有哪条法令禁止我们喂他们一口水，若真是渴死了，你我也无法交差。就是在旱天，遇到将要干涸而死的一条蚯蚓，也要引水渡它一劫。”
那小吏嘴角往下一撇，眼睛向上一白：“扶摇少爷，我知道你是个大善人，只可惜，生在这世道里，你有这等善心未必是好事。”
扶摇轻声一哼道：“有善心未必是好事，但一定不能够做出孽来。不作孽，就是积德。”于是唤停马匹，纵身下马，在道旁一潺潺小溪流内，取水，将两个囚笼里的奴隶一一喂上水，往返几次。
那小吏在一旁看着，也不阻止，也不帮忙，只在心里不屑地暗暗道：“假仁假义，娘儿们兮兮的，真不愧是阉人养大的。”想着，就朝地上啐了一口。
那一开始要水的小男孩儿，轻声喊扶摇道：“官爷哥哥，我在家乡听说，去修建天宫九死一生，是真的吗？”
扶摇看着这个孩子，一副褐色的水汪汪的大眼睛，直直地盯着自己，低声凑近小男孩儿说道：“一定要活着，活下去，活到自由的那天。”
“可以吗？官爷哥哥，母亲曾经告诉我，在北冥的铁蹄到来之前，那就是一个自由的时代，母亲纺线，父亲耕种，哥哥牧牛，后来，父亲和哥哥都先后被送过来建天宫，我想，他们大概已经不在了。”
扶摇听着孩子的话，一时，不知道如何安慰他。
“官爷哥哥，你放我走好不好？那我就自由了。”
“嘘”，扶摇贴到小男孩儿的耳边，以极其低的声音说道：“不可以说这个话，被人听到是要被原地杀掉的。”小男孩儿战栗地抖了起来，眼睛里噙满着泪水。
“你若是逃掉，那你的母亲、你家乡的那些乡亲，也会受到你的牵连，被施以恐怖的刑罚，知道吗？把希望藏在心里，活着，才会不那么痛苦。”说着，他把手从囚笼的缝隙里伸进去，捂在小男孩儿的心口，又摸摸他的头。
对于扶摇而言，心中有一些无能为力的抱负，又何尝不是一种痛苦呢？他让眼前的这个孩子要把希望藏在心里，但这希望究竟在哪里呢？
